— Это займет несколько дней, — священник закрыл книгу и накрыл ее куском кожи, в которую она была завернута. — А пока я прошу тебя, сын, прошу во имя всех умерщвленных насильственно на позорных столбах, помоги найти гнусь, что терзает наш край.
— Ты уверен, что это нечисть, а не каприз природы? — Кйорт сделал несколько больших глотков воды и вытер губы.
— Ты же знаешь. Я видел. Видел во снах скверну. Пакость, что таится где-то недалече и проводит поганые обряды. Сын мой, не далее чем четыре дня тому к нам прибыл Илур Эткинс. Это ужасный человек, поверь мне. За прошлый год он казнил, как он утверждает, более сотни ведьм. Уверен, что среди всех этих несчастных не было ни одной настоящей ведуньи, но наш епископ с благословением отправил его на охоту и обещал по пять королевских за каждую.
— Это честно, я беру столько же за ведьму, если нахожу.
— За ведьму, но не за вульгарное убийство женщины иль ребенка! — воскликнул Волдорт. — Прошу тебя, возьмись за это.
— Ты же знаешь, меня упрашивать не надо. Раз ты говоришь, что есть ведьма, я ее найду. Только надо разрешение епископата для подтверждения законности моих действий. Бывает, что доставить ведьму или оборотня живьем не получается, — ходящий злорадно ухмыльнулся, что-то вспомнив, — и чтобы местные…
— Верно, — перебил настоятель, — направляемся к епископу сейчас же. Уверен, что все грамоты и рекомендательные письма при тебе.
— Куда ж без них единственному настоящему охотнику на ведьм в этих землях, — устало произнес Кйорт, поднимаясь из-за стола. — Пойдем.
— Ступай, я догоню: книгу надо схоронить. И спасибо, что приехал.
— Я же ходящий, даже несмотря на то, что застрял тут, похоже, навечно.
Кйорт перекинул меч за спину на походный манер, подтянул ремни и угрюмо вышел. Сплюнул, втерев плевок в дорожную пыль носком сапога, и направился к коновязям. Там он бросил поджидающему его побирушке еще одну монету. Конь послушно пошел следом за хозяином, а через минуту Волдорт уже семенил рядом.
— Ты говорил, что видел ворон, — заговорил охотник на ведьм.
— И не один раз, — на лицо священника снова упала вуаль страха. — Жутко. Таких больших и страшных я давненько не видал…
— Прости… — Кйорт крепко сжал локоть старика. — Посмотри налево. Видишь?
Волдорт встревоженно повернул голову, инстинктивно прижимаясь правым боком к Кйорту. Около небольшого сруба суетились ребятишки, помогая отцу погрузить на телегу тяжелые тюки. Мать стояла в дверном проеме, скрестив на груди руки, и улыбалась доброй, безмятежной улыбкой. Фыркала и била копытом старая лошадь цвета мокрого песка с большими светлыми пятнами, напоминающими проплешины. Бодро поглядывая одним глазом на повозку, лошадь словно считала тюки: если будет больше положенного, она никуда не поедет.
— На крышу смотри, — прошептал Кйорт, продолжая идти по направлению к собору, замедлив, однако, шаг.
На коньке дома сидела большая ворона. Волдорт вздрогнул:
— Ты думаешь, что…
— Fenort`a[6]. Похоже, ты не ошибался, — Кйорт снова ускорил шаг. — Сколько человек умерло в этом месяце в городе?
Священник удивленно посмотрел на друга и бросил святое знамение: живот, грудь, лоб.
— Сколько? — с нажимом повторил Кйорт.
— Я не знаю, — Волдорт пожал плечами.
— Странные байки или слухи? Есть?
— Они всегда есть. Почему ты спрашиваешь?
— Потому, что это был глаз, а не птица, и значит, где-то совсем рядом…
Лицо Кйорта неожиданно обрело угрожающие, неприятные змеиные черты. Зрачки увеличились, глаза залило багровым. Он резанул взглядом по торговым рядам. Миловидная девушка в соблазнительном платье почувствовала этот взгляд и обернулась. Кйорт с ошеломляющей скоростью рванулся к ней. Девушка успела только вскрикнуть и почувствовать, что ее швырнули в каменную стену ближайшего дома. Из сломанного носа хлынула кровь, мгновенно залив белый кружевной воротничок платья. Толпа зароптала. Кто-то заголосил. Кйорт, не обращая внимания на поднявшийся шум, подскочил к оглушенной, но пытающейся встать девушке, поймал ее руку и грубо завернул за спину. Рывком опустил свою жертву на колени, прижал грудью к стене и надавил для верности коленом на спину с такой силой, что несчастная едва могла дышать. В руке Кйорта мелькнул странный костяной кинжал и вонзился девушке прямо в поясницу с правой стороны. Все это произошло настолько быстро, что толпа окружила место происшествия лишь спустя минуту.
— Помогите, — попыталась просипеть девушка как можно громче, рассчитывая на поддержку толпы и словно не замечая смертельного для обычного человека ранения, впрочем, крови в месте удара видно не было. — Отец мой, упаси меня, помоги мне…