... но когда она открыла глаза, вместо космоса её ждали сумерки и запахи всё того же леса. Девушка озадаченно посмотрела на раны и прищурилась. “Может, этого было недостаточно?” - она снова осмотрелась - в темноте было сложно что-либо разглядеть. Вздохнув, она поднялась и кроме боли в запястьях ощутила ещё и голод. Радости это не прибавляло. Нужно было как можно скорее вернуться, а то грозило испытать прелести переохлаждения, болезни или чего посущественнее. Взгляд зацепился за дерево, с которого можно было успешно упасть. Алиса вдохновлённо обошла его с разных сторон, но потом разочарованно поняла, что просто не сможет на него взобраться. В грустный момент отчаяния и принятия долгой смерти от голода, из кустов вышел огромный медведь с горящими глазами и внушительными клыками.
- Отлично! Это то, что нужно! - вновь воспряла духом Алиса, и радостно шагнула навстречу рычащей пасти.
Лес ночью был более опасен, поэтому отряд вернулся к месту стоянки ни с чем. След беглянки терялся, а следопытов среди них, к сожалению, не осталось. Генерал был в большей степени в ярости и в меньшей - подавлен. Алхимики не восстановились, запасы заканчивались. Миссия находилась в шаге от провала. Советы Сури об отдыхе хотелось запихнуть ему обратно в глотку. Глаз Одвапа так и не сомкнул.
Впрочем, утро принесло ему небывалый дар, развеяв все невзгоды. Девушка пришла к ним сама. Генерал сам нёс ночной дозор и услышав шаги моментально отреагировал боевой позицией. Она появилась из-за деревьев неспешной почти прогулочной походкой. Нагая, грязная, растрёпанная и окровавленная, придерживая одну из рук. Остановившись недалеко от него, она устало заговорила:
- Мне не понравилось, что вы сделали со мной. И я хочу, чтобы вы всё вернули обратно.
- Боюсь, это невозможно мисс, - Хорен убрал меч в ножны. - Пока.
- Пока?
- Может, вы хотите привести себя в надлежащий вид прежде, чем мы проясним ситуацию?
- Я в порядке, - махнула рукой девушка и тут же скривилась от боли.
На их разговор вышел Сури. Заметив Алису, он округлил глаза и помолился на неизвестном языке. Затем подошёл к ней и приглашающим жестом указал в сторону озера. Смирившись с нынешними потребностями, беглянка проследовала за ним. Умереть не удалось. Первой мыслью было вернуться, в штаб гвардии, но Алиса понятия не имела, в какой стороне тот находиться. Ждать, пока кто-нибудь из эфов или гвардейцев найдёт её, в подобном состоянии было чертовски глупо - этого могло и не произойти. Во избежании мучительной условной смерти, девушка приняла решение вернуться к странному для Мехемерии отряду. Возможно, удастся прояснить, что произшло, поговорить или на худой конец поесть.
Озеро встретило их прозрачной утренней гладью. Птицы в листве заливались песнями - кроме них тишину никто не нарушал.
- Это странно… - пробормотал Сури.
- Что именно?
- Озеро больше не источает свет. Оно восстанавливало тело и магию, пока мы были здесь.
Девушка пожала плечами и вошла в воду. Неприятное тепло окутало её, напоминая об освежающем космосе. По мере того, как вода смывала кровь с кожи, вокруг медленно распространялось свечение.
- Не понимаю, - покачал головой Сури.
Алиса проследила за светящимся облаком.
- Я же источник, - бросила она чуть повернув голову к старику. Она чуть погрузилась в воду и оттолкнулась ото дна, чтобы поплыть. Вереница света следовала за ней, напоминая флуоресцентный планктон. Когда девушка развернулась, к берегу, там стоял другой человек. Алиса вышла из воды.
- А где старик?
- Он… пошёл… - молодой парень с овальным лицом никак не мог воплотить мысли в слова. По мере того, как долго Алиса смотрела ему в глаза, ожидая ответа, он делался всё более красного оттенка, отчаянно стараясь не смотреть на обнаженную фигуру девушки. - ...за.. одеждой! - выдавил, наконец, Генри.
- Ясно, - девушка чуть сдвинула полоску сжатых губ в сторону. Тишина предполагала неловкость, как и ситуация, но источником всех эмоций на данный момент был только алхимик. Подул ветер, и девушка зябко скрестила руки на груди, отметив, что парень перед ней в походном плаще. - Классный плащ, - кивнула она. - Он тоже “одежда”.
Генри спохватился и моментально расстегнул застёжку. Не дав Алисе опомниться, он набросил его на её плечи и застегнул.
- Благодарю, - бросила девушка и направилась обратно в лагерь.
Весь отряд был в сборе и готов к отбытию. Стоило выступить вперёд, как все поднялись с мест.
- Отправляемся! - скомандовал Хорен.
- Минутку, - Сури протиснулся сквозь пехоту и протянул девушке свёрток одежды. - У нас нет женской…
- Плаща хватит.
- Не искушайте судьбу, - раздражённо заметил Хорен, заметив возбуждённое движение среди солдат. Алиса испытала едва уловимое смятение. Безобидными были только старик с парнем у озера. Хотя убить её мужчины не могли, могли причинить… некий дискомфорт. Он неуверенно взяла брюки и сорочку. Тут же натянула их и обвязала вокруг ног что-то вроде портянок, так как лишней обуви у отряда не было.