- Леди Айя, - король, пряча улыбку за салфеткой, обратился к переговорщице, - не желаете ли вы завтра составить мне компанию на охоте?
- Ваше величество, - вмешалась королева, обращая на себя внимание мужа. - Вы верно забыли о чаепитии?
Король с вопросительно вскинутыми бровями посмотрел на супругу.
- Забыл?
- Вы обещали мне чаепитие с придворными дамами и приближёнными. Оно как раз завтра, - королева улыбнулась, чуть подавшись вперёд. Айя закатила глаза, пережёвывая говяжий весьма недурной стейк. Не хватало только быть втянутой во дворцовые интриги.
- Вот как, - озадаченно посетовал король. - Что ж, в таком случае, я уступлю тебе нашу гостью, - монарх поднялся, погладив живот. - Но, дорогая супруга, вы должны понимать, что моя милость не бесконечна. Леди Айя здесь в качестве посла и впереди нас ждут не только развлечения, но и дела.
- Я учту, - поджав губы, бросила королева.
Едва правитель откланялся, королева рассерженно бросила прибор и довольно резко переменила цель гнева.
- Вижу вам хватает ума, чтобы не вертеть хвостом перед Рафинадом. Мы могли бы подружиться.
- Прошу простить, но меня не интересуют подобного рода отношения.
- От дружбы с королевой отказываются только глупцы, - безразлично пожала плечами женщина, заметив, что Айя попросила ещё порцию мяса. Странный в этот раз был посол. Полуголая, со звериными ушами и хвостом. Нелюдь. Королева фыркнула. Но Рафинад не заметил этого, он смотрел туда, куда смотрят все мужчины. Чужеземка вела себя слишком спокойно, словно уже не первый раз во дворце... Королева сузила глаза. Стоило поставить любовницу мужа на место? Конечно, она же королева, может себе позволить. Если услышит, что они тискаются - закажет себе манто и воротник на зимний плащ. Из меха лисицы.
Айя внезапно подавилась и улыбнулась, подняв взгляд на королеву.
- Во сколько мне стоит появиться на….событии?
- Рано утром. Я пришлю за вами, - королева поднялась. - И будет просто прекрасно, если вы явитесь в более формальном одеянии, чем ночной халат, - женщина торопливо вышла, мысленно придавая Айя экзекуции.
Лисица раздала слугам указания принести ещё еды и принялась обдумывать пути возвращения домой. Дружелюбием ни один из королевских дворов прежде не славился - задерживаться здесь не стоило. Покончив с трапезой, Айя вернулась в библиотеку и почти до полуночи, просидела за книгами, ожидая, когда дворец погрузиться в безмятежный сон. Только тогда демоница бросила мысленный зов Алаэфиту и, прихватив из покоев остатки крови, направилась на ночное рандеву.
Ночь выдалась лунной. Полный круг далеко в небе справлялся с освещением улиц значительно лучше фонарей, расставленных по вымощенным тропам, ведущим ко дворцу. Для тех, кто желал укрыться в тени ночи, однако, это было не на руку. Алаэфиту приходилось быть крайне осторожным: всё время оглядываться и не шуметь. С собой он взял только меч - свой, а не то необъяснимое недоразумение, которым обходились местные гвардейцы. Айя связался с ним спустя несколько часов после расставания, уже после того, как гвардеец прошёл отбор и услышал почти все сплетни. В том числе о вернувшихся во дворец из путешествия. Домыслов у несведущих была масса, но они и рядом не стояли с правдой, о которой дракону было ведомо. Один из стражников особенно красноречиво высказывался о крупицах увиденного и услышанного. Тот, что помогал перенести бесчувственную чужеземку в покои старого алхимика Сури. Алаэфит хотел броситься во дворец в тот же миг, но в этот момент с ним заговорил Айя, остудив пламя гнева. От лиса он и узнал, где держат Алису, и что опасаться стоит вовсе не старика.
- Что это?
Стоило встретить лиса в условленном месте, как тот протянул Алаэфиту фарфоровую чашку с тёмной жидкостью.
- Кровь Алисы. Я оставил для тебя. Хотя, думаю, чтобы вернуться домой, тебе потребуется больше.
Алаэфит недовольно дёрнул щекой. Айя догадался о его драконей сути, и хотя это было опасно и неприятно, кажется, демон знал истинную трактовку о сердце, в отличие от многих прочих.
- Я не хочу использовать Алису. Мы достаточно навредили ей.
- Вряд ли сейчас уместны чьи-либо желания, - дипломатично заметил Айя.
- Ты видел, что могут маги этого мира. Предлагаю, обойтись одним таким. Мне помнится, ты говорил, старик проявляет добросердие…