Не успевшая до конца закрыться дверь отворилась, и из неё показалась одна из служанок. Заметив госпожу, она испуганно захлопала глазами.
- Миссис Эверхон настаивает на причёске… - тихо пролепетала она.
- Какая уж тут причёска… - хмуро бросила Фос, растрепав куцые волосы.
- Можно сделать мужскую завивку…
- Делай, что хочешь, только в другой комнате, - махнула рукой мисс Орен, снова ссутулясь и переходя по привычке на размашистый шаг.
Будучи работником лавки, Фос часто задавалась вопросом, чем занимаются состоятельные господа. Ответ она получила, пока собиралась на визит к королеве. Хотя чаепитие и было “утренним”, время уже доходило до обеденного, когда они с герцогиней показались во дворце. Погода была ясной и тёплой для середины осени, поэтому для развлечения королевы и гостей столики, шатры и прочую утварь выставили в сад со стороны выхода из крыла её величества. Стоило герцогине и мисс Орен показаться на дорожке, ведущей к месту увеселения, как двери распахнулись, и показалась женщина в возрасте с грустным, немного надменным взглядом. Фос не доводилось видеть королеву прежде, просто потому что ей не было никакого дела до того, что там происходит в стране - нет войны, и ладно.
Королева прошла мимо всех собравшихся и присела за круглый столик, рассчитанный на шесть человек. Затем нашла взглядом герцогиню и сдержанным жестом пригласила присесть подле себя. Розалин почти галопом пронеслась к монаршей особе, не забыв прихватить Фос и устроив ту по левую руку королевы. Остальные переговариваясь расселись за иные столы, выстроенные кругом от королевского.
- Рада сегодня приветствовать вас здесь, дамы, - улыбнулась королева. - Все мы были наслышаны о экстравагантном походе, который снарядил его величество. И нам очень повезло, что сегодня среди прочих здесь присутствует непосредственный участник недавних событий, - королева повернула голову налево, вскинула брови, а затем наклонилась к герцогине. - А где ваш супруг?
- Супруг… - улыбка сползла с лица Розалин, и она медленно перевела взгляд на Фос в платье и шляпке. - Видимо, произошла путанница. В качестве мистера Орена, в экспедицию отправилась моя невестка…
Королева снова повернулась к Фос и пристально оглядела её - девушка ощутила себя крошечным винтиком под увеличительным стеклом.
- Мисс Орен Фос, - громко обратилась к девушке королева, - не поведаете ли присутствующим о своём приключении?
Фос неловко осмотрела собравшихся леди, кажется, они ожидали другого рассказчика. Как назло в горле пересохло - Фос откашлялась и начала повествование с момента поднятия в воздух дирижабля. Правда почти сразу её перебили.
- Мисс Орен, неужели вы думаете, мы поверим в то, что леди, подобную нам, взяли в экспедицию?
- Моё присутствие там было инкогнито, - терпеливо пояснила Фос. - О нём знал лишь генерал Хорен.
- Вы путешествовали в дорожном чемодане? - хохотнула одна из дам.
- Нет. Если вы заметили длину моих волос, то без труда догадаетесь, что я притворялась мужчиной.
Те, кто сидел поодаль энергично принялись оценивать причёску мисс Орен. Закатывать глаза было неприлично, а очень хотелось. Девушка подождала пока гомон сойдёт на нет, и продолжила рассказ, не упуская деталей вроде смерти путешественников, голода, грязи и ощущения безысходности.
- Очень похоже на посещение лавки в трущёбах, - снова пошутили за столом.
- Скорее, на жизнь в них, - серьёзно, почти раздражённо возразила Фос. - Но вам-то об этом вряд ли известно.
Разговоры резко прекратились, и леди принялись за усердное распитие чая, уткнувшись носами в чашечки из тонкого фарфора. Гомон набирал оборот со временем, вырастая из из перешёптывания во взрывы хихиканья. Фос не пила чай, скорее, скучающе поглядывала на живую изгородь и лакеев, замерших подобно статуям. Кроме них тут были ещё и стражники, которые следовали за королевой, будто пара теней.
- А что насчёт мужчин? - раздался знакомый высокий голос. Фос почти забыла, где находиться. - У многих присутствующих леди вызывают интерес чужеземцы, хотя озвучить это никто не решается.
Гостьи обратили лица в сторону говорившей женщины, облачённой несколько вычурно для дневного визита: в тёмно-фиолетовое платье с чёрным кружевом и такого же цвета жабо. Волосы, как и у всех были убраны в модную причёску, но полуприкрытые глаза с пушистыми ресницами так и излучали угрозу. Фос без труда узнала Айя, и, к ужасу, испытала облегчение. Несмотря на недавнюю размолвку, та виделась ей незаменимой соратницей в, пусть, королевском, но курятнике. Не исключено, что причина этого крылась в пережитом бок о бок походе.