– Без шуток – и тут он прав – мы получим почти бесплатный пиар, интервью на первых полосах и в прайм-тайм. А если всё правильно разыграем – солидные суммы, помощь инвесторов. Сможем, наконец, найти деньги на возобновление пилотируемых полетов в космос. Разве мы от этого откажемся? – Элизабет снова играла «доброго полицейского», поэтому сейчас подкрепляла свои слова таинственной улыбкой пантеры. Продолжая улыбаться, она потянула свои тонкие пальчики, на которых было два золотых перстня с рубином и сапфиром, к панели управления, чтобы поставить еще одну белую «звездочку». Но ее порыв был довольно грубо прерван.
– Какая миссия? В спасении там нуждаются разве что роботы, – пробурчал Хосе. – Вряд ли они вызовут сочувствие. Во всяком случае, прайм-тайм не получишь. КАЛС – старый и квадратный, с дизайном дремучих времен бензиновых автомобилей и второй космической скорости. Да и остальные роботы не сильно краше. Молодого персонала немного, и они занимают самые низшие должности. Для их раскрутки в прессе потребуются усилия и время.
Сегодня Хосе не был настроен деликатничать. Оно и понятно, его выдернули из постели, которую он делил с прекрасной уроженкой Барселоны, жаркой и далеко не глупой Терезой. Да еще и с новостями, которые сулили серьезные финансовые потери.
Они с подругой сняли номер в прекрасном отеле в Новой Венеции. С видом на поднятый недавно со дна моря старый город. Их окна выходили прямо на величественный Дворец дожей. Он провел почти сотню лет в морской воде и еще был не до конца очищен реставраторами от ракушек и ила, из-за чего выглядел по-настоящему древним. После Великого шторма, сокрушившего многие прибрежные города, море, наконец, начало возвращать людям сокровища прибрежной архитектуры.
Экстренный вызов начальницы заставил его спуститься в подвал гостиницы. В этом уже слегка попахивающем плесенью помещении находился ненавистный для всех астрофизиков клуб с капсулами виртуальной реальности. Вместо быстрого освоения космоса все больше жителей Земли погружались в параллельную искусственную вселенную. В результате чего человеческий прогресс потерял значительную часть пассионариев и крупные финансовые потоки.
Но иногда даже служители НАСА пользовались такими капсулами, чтобы приватно пообщаться на расстоянии.
– Как тебя только твои бабы терпят? Совсем не даешь женщине помечтать, – начальница лунной программы, будто маленькая девочка, крутанулась вместе с креслом, с математической точностью вернувшись в прежнюю точку. Поток воздуха слегка потрепал свободную темную юбку, на миг оголив гладкие смуглые коленки.
Бет поменяла ноги – теперь правая легла сверху, – скрестила руки на груди и нахмурила брови, из-за чего на переносице впервые за время разговора появилась заметная складка. Мадам Ватсон отдала бешеные деньги своему пластическому хирургу, чтобы эти признаки надвигающейся старости исчезли с ее лица как минимум на ближайшие пять лет. В остальное время никакие морщинки не открывали собеседникам ее истинный возраст.
– Ты прав, кроме публичного провала такая маркетинговая стратегия нам ничего не даст.
Игривость в ее голосе исчезла, проявилась усталость. Расстроившаяся женщина на минуту задумалась, после чего решительно выставила на поле не белую, а черную точку нейтронной звезды. Хорошо хоть не рядом с уже занятым пространством, а в свободной зоне, явно предполагая заплести новую интригу.
В традиционной схеме игры, которой они придерживались при мозговых штурмах, пришел момент, когда спорщики менялись ролями. Начальница переставала играть в доброго адвоката, а ее финансовый директор скидывал мантию злого. Каждый теперь должен был представить взгляд на ситуацию с противоположной стороны.
– Ты прав, эта маркетинговая стратегия ни черта не даст. Только деньги потратим, – зло процедила женщина. – В нас сразу вцепятся «виртуальщики», для которых космоса достаточно в их грёбанных VR-капсулах. А потом придут вояки и спросят: а как им теперь достать с Луны все разработки, которые они вывезли с Земли, чтобы не пугать «зеленых» и пацифистов?
– Ценность любого товара определяется спросом на него. – Теперь уже Хосе добавил в голос необычные нотки, чем-то напоминавшие мурлыканье кота, который выпрашивает у хозяйки дополнительную плошку сливок. – И для тех, кто еще не растратил здравого смысла, ценность этой базы по-прежнему велика. Сейчас нам важно что-то противопоставить ползущей экспансии России и Китая. Они явно сотрудничают, хотя публично и отрицают это. Мол, мы строим совершенно независимые друг от друга базы на Марсе. Красная планета большая, места всем хватит.