Квадратный монитор повернулся к сундуку, который оставила Мадлен. Затем КАЛС протянул свой левый манипулятор к запирающему устройству. Произошел быстрый обмен данными, и замки открылись.
– Открой крышку, – приказал начальник.
Я встал и с некоторой опаской приблизился к этой коричневой коробке. Подошел, получил ободряющий кивок от начальника, по экрану которого побежали нейтральные синие значки. Открыл. И едва успел отскочить. В воздухе мелькнул самый натуральный капкан, который легко мог перекусить стальной лом. Правда, капкан был странным – с густой шерстью, злыми глазами и острым носом.
– Ряявк! – когда первый шок прошел, я понял, что это было. На меня возмущенно смотрела вполне себе взрослая такса. Шерсть на ее загривке стояла торчком, а маленькие глазки были полны решимости немедленно броситься в драку.
– А, чуть не забыл. Погоди. – КАЛС протянул снова свое щупальце к кодовому замку и набрал новую комбинацию.
Коричневые уши с белым опалом на кончиках встали торчком. Пес повернул голову ко мне и с каким-то новым, изучающим выражением на морде оглядел с ног до головы. Молодые зубы оскалились в предупреждающей улыбке «Тронешь – руку оторву! Но в целом я хороший».
Я замер в двух метрах от коробки, боясь пошевелиться. Пес, поняв, что никто на него сейчас не посягает, уселся на попу, забавно почесал задней лапой за ухом и замер, вопросительно поглядывая то на КАЛСа, то на меня.
– Он что, настоящий? – мои визуальные анализаторы не увидели во внешнем облике никакого изъяна – собака как собака. Если бы не ужасные зубы, я бы так и подумал. Порода уж больно странная. Особенно если вспомнить, что мне предстояло найти неизвестную цивилизацию. Кавказская овчарка или доберман, на мой взгляд, больше бы подошли для этой задачи. Но такса…
– Если бы. Твой собрат – синтетик. Правда, модифицированный вариант: в магазинах такого не купишь, – начал расхваливать пса КАЛС. – Он будет не только твоим компаньоном. Пролезет там, где ты пройти не сможешь. Такой закамуфлированный под живой организм бур. Вам надо синхронизироваться. Положи руку ему на голову.
Я опасливо посмотрел на зверюгу, которая мгновение назад чуть было не лишила меня пальцев. Умные и внимательные глаза сейчас скосились в хитрой гримасе, словно приговаривая: «Подумай, прежде чем на это решишься».
– Давай, – подтолкнул меня начальник. Я медленно и осторожно потянул руку к голове собаки. Все доли секунды, пока мои пальцы, словно в замедленной съемке, пролетали небольшое расстояние, я испытывал нешуточный трепет и опасение за их сохранность. Лишь когда подушечки внешних фаланг коснулись тонкой, натурально выглядевшей шерсти, зверь приглушенно рыкнул. Но никаких агрессивных действий предпринимать не стал. Напротив, он даже прикрыл глаза и слегка выгнулся, принимая мое прикосновение.
Тогда я решился полностью положить ладонь ему на голову, разместив пальцы между ушей. И тут чувствительный электрический разряд укусил меня в раскрытую ладонь. Глаза зверя на миг широко распахнулись, а зрачки из черных стали на миг темно-фиолетовыми со слегка заблестевшими крапинками – будто сам космос через них сейчас посмотрел на меня.
Я отдернул руку. Собака медленно поднялась на все четыре лапы, потянулась носом ко мне. Понюхала, а потом… прыгнула мне на руки, лизнула в лицо и приветливо замахала хвостиком.
– Для окончательной синхронизации ты должен дать ему имя. Придумывай срочно.
– Это она или он? – конечно, готового имени у меня не было и требовалось хоть немного оттянуть время, чтобы собраться с мыслями.
– Мальчик. Не тяни, сорвется.
Я еще раз оглядел тело таксы. Темно-коричневый окрас спины переходил в рыжеватый на ребрах и пузе. Черные бусинки глаз и кривоватые ножки. Будто услышав мои мысли, зверь с удивлением оглянулся на свои задние лапы, практически скрутившись кольцом. Затем разогнулся и возмущенно посмотрел на меня.
– Бублик! Я буду звать тебя Бублик! – выпалил я. Пес склонил голову набок и как-то очень скептически рыкнул. Затем глубоко вздохнул, осмотрел свою коробку, вернулся туда и улегся на лапы, отвернув от меня голову.
– Он принял это имя и теперь будет служить тебе. И помогать, конечно.
КАЛС предупредил, что особым послушанием эти собаки не блещут – в точности как и их земные прототипы. Но обладают серьезными возможностями по автономному решению задач. Достаточно будет лишь определить им цель, и они многое смогут сделать сами. В общем, как раз вариант для таких новичков во всём, как я. Надо только не забывать кормить или заряжать.