инспектора, Альпер схватил тонкую руку Клей Форд и попытался удержаться на
месте, но ноги его скользили по полу, и выход неотвратимо приближался.
— Ну что ж, ничего не поделаешь, — Сойер обреченно вздохнул. — Что нас
ждет снаружи, Клей?
— Город! — резко выдохнула девушка. Она еще пыталась бороться с
непонятной силой, влекущей ее к выходу. — Хоманд. Мой мир. Мне нужно еще
многое вспомнить, но одно я знаю точно — Иете опасна!
— Расскажи, что ты знаешь о ней, — Клиффорд весь подобрался. — И
побыстрее, у нас мало времени.
— Она — Изнер, бессмертная. Она из расы богов, которые правят Хомандом.
Им невозможно причинить ни малейшего вреда, они не стареют. Богиня может
править вечно, если не допустит никакой ошибки, народ не свергнет ее.
— Богиня? — переспросил Сойер.
— Не совсем. Просто Изнер, такая же как и Иете, но она обладает
огромным могуществом. Она имеет право носить Двойную Маску и Черную
Мантию. Иете говорит, что должна стать Богиней через три дня. Вероятно, за
время моего отсутствия произошли крупные волнения, не будь этого, Иете не
на что было бы надеяться. А сейчас она собирается править Хомандом, если,
конечно, не лжет. Я боюсь!
— Волнения? — Сойер пристально смотрел на нее. — Как они могут
отразиться на нас?
— Волнения среди богов, — задумчиво произнесла Клей, — откуда простому
хому знать об этом? Иногда ни с того ни с сего часть изнеров исчезает,
растворяется, как туман, но никто не понимает, почему это происходит. А
порой снизу приходит странный, жуткий народ, и даже боги не способны ни
уничтожить его, ни победить. Многие гибнут во время таких нашествий. Если
мы выйдем, меня отдадут Огненной Птице, и она сожрет меня. Церемония будет
очень торжественной.
— Ну, это мы еще посмотрим, — возразил Сойер. — Птица — это та штука,
что в руках у Альпера?
В смятении Клей покачала головой:
— Для меня все это в диковинку. Привидения, летающие огни, которые
воруют уран. В Хоманде мы ничего подобного не встречали. Известно только,
что там, куда бросают жертвы, в глубине Источника Миров, видны всплески
пламени, похожие на взмахи крыльев. Оттуда они и получили свое название.
Но никто в городе не видел настоящих птиц, таких, как были в шахте. Да и
об уране мы никогда не слышали.
Она помолчала.
— У меня все путается в голове. Воспоминания о Земле и Хоманде — все
перепуталось!
— А это что? — Альпер показал свой трофей.
— Не знаю. Хотя Иете и называет ее Огненной Птицей, но мне кажется, что
это просто символ, талисман. Он и впрямь напоминает птицу.
— Когда птица раскрывает крылья, воздух начинает сгущаться, — перебил
ее Альпер. — И вдобавок эта штука открывает стену, я сам видел! Правда,
только с одной стороны, — смущенно добавил он.
— Ключ, открывающий дверь между мирами?! — глаза Клей вспыхнули. — Так
вот почему Иете так хотела заполучить его назад! Она собирается стать
Богиней, но без борьбы Двойную Маску не получить. Чтобы убить Изнер,
которая сейчас правит, Иете потребуется очень много энергии.
— Точно! — прорычал Альпер. — А эта штука и есть источник энергии. Я
буду хорошо хранить ее. Иете что-то нужно от меня. Она говорила…
— Идиот! — взорвалась Клей. — Иете — наполовину богиня, а ты в нашем
мире — хом, ничтожество. Неужели не ясно?!
— Альпер, старый хом! — Сойер внезапно рассмеялся. — Ты вступил в
сделку с дьяволом, но тебе досталась слишком короткая ложка. Послушай
меня. Мы все здорово влипли, и, чтобы выбраться, нам придется помогать
друг другу. Мне кажется, тебе стоит вынуть из меня этот чертов передатчик.
Лучше используй его против Иете. Как только мы выберемся наружу, то сразу
же попадем в ее руки, и, может статься, трансивер окажется твоим
единственным оружием. Да и моя помощь лишней не будет.
— Нет, — тяжело ответил стирик, с подозрением глядя на инспектора, — я
здесь в безопасности и не собираюсь никуда выходить. А власть над тобой я
терять не хочу. Ты мне еще можешь пригодиться.
Сойер промолчал. Ветер все быстрее гнал их, и туманный занавес был уже
совсем близко.
"Как поток электронов в лучевой трубке, — неожиданно для себя подумал
Клиффорд. — Занавес — это катод. Мы летим к нему, и свернуть невозможно".
Наконец загадочное покрывало коснулось их лиц, и ветер последним, самым
мощным рывком вышвырнул их наружу сквозь хлопья тумана.
Щурясь от яркого света, Сойер огляделся. Он стоял на небольшой каменной
площадке, и под ним расстилался огромный, шумный город, к которому
спускалась широкая лестница. Ноги Клиффорда слегка дрожали. Воздух здесь
был спокойным, и стоять прямо и свободно казалось немного непривычным.
— Ну, вот я и дома, — с нежной грустью произнесла Клей. — Это Хоманд.
И Клиффорд услышал долгий, тяжелый вздох девушки.
5
Площадь, открывшаяся их взорам, являла собой редкое зрелище. Высокие,
величественные изнеры, облаченные в зеленоватого цвета мантии, гордо
расхаживали в толпе более низкорослых хомов. В стороне небольшая группа
богов медленно раскачивалась в такт непривычной мелодии. Их бесстрастные
лица-маски взирали на окружающую толпу невидящими глазами.
У подножия лестницы о чем-то горячо спорили несколько изнеров, их
звенящие голоса далеко разносились в прозрачном воздухе.
Один из богов, только что сошедший на площадь, внезапно остановился,
потряс головой и, издав пронзительный крик, бросился в толпу. Люди в
панике расступились перед ним.
Странный это был мир — пронизанный яркими солнечными лучами,
заполненный чужими непривычными звуками, накрытый куполом холодного
равнодушного неба. Сойер во все глаза смотрел на этот мир, незнакомый, но
до боли реальный. Он наконец-то встретился с представителями расы, к
которой принадлежала Клей Форд. Те же высокие скулы, тот же неземной
разрез глаз, сияющих на смуглых приветливых лицах. Хомы носили короткие
туники и облегающие штаны. Их стройные, такие же, как у землян, фигуры
казались приземистыми на фоне длинных, змееподобных тел изнеров.
Площадь, многолюдная и беспокойная, была окружена каменными зданиями
нелепой, неземной архитектуры. Между ними извивались узкие, кривые улочки,
быстро теряясь в хаосе причудливых кварталов. Вдали над крышами виднелись
шпили гигантских башен, построенных из того же зеленоватого льда или, быть
может, стекла, из которого состояли стены туннеля. В лучах заходящего
солнца они сверкали, подобно огромным изумрудам.
— Замок! — Клей взмахнула рукой. — Видишь? Во время Праздника Открытия
Источника Миров сияние крыльев Огненной Птицы отражается от этих башен и
освещает полгорода.
Изнеры продолжали спускаться по лестнице. Постепенно они растворились в
пестрой толпе, заполняющей площадь, и только Иете нерешительно
остановилась у подножия лестницы и оглянулась. Ее нечеловеческое лицо
пылало яростью, но в глубине больших змеиных глаз притаился страх. Она
смотрела мимо Сойера, туда, где за складками туманного занавеса спрятался
Альпер. Внезапно, прошипев что-то на непонятном языке и изогнувшись
по-звериному, женщина повернула лицо к площади. Дрожащая рука Клей
вцепилась в плечо Клиффорда.
— Смотри, — прошептала она. — Богиня! — девушка натянула капюшон своей
шубки до самых бровей. — Я попробую спрятаться. Может быть, меня не
узнают. Ах, если бы тут был мой дед!
Сойер сочувственно сжал руку Клей.
Через площадь по направлению к ним двигались две колонны высоких
воинов, разрезая на три части беспорядочно колышущуюся толпу. Зеленые
мантии развевались на плечах воинов. Когда первый ряд приблизился к
ступеням, изнеры расступились, и вперед вышла Богиня.
На мгновение Сойер потерял чувство реальности. Все происходящее
показалось ему диким кошмаром. Во время путешествия по ледяному туннелю
Клиффорд был уверен в том, что в конце концов они выберутся на поверхность
где-нибудь в окрестностях Фортуны или снова попадут в шахту. Но над
головой было чужое небо, и чужое солнце освещало незнакомый город -
Хоманд. На какой планете находится этот Хоманд?