цать беременностей принцессы Анны завершились либо могильной плитой, либо кровотечением. Единственной, кому удалось выжить и вырасти из младенческого возраста была Франсин. Естественно, принц перепробовал много женщин, благо законы Империи позволяли узаконить бастарда при желании отца, но... Ни одна, кроме единственного исключения, из его нечистых любовниц не забеременела. Девы тоже отказались принимать его подношения. Некая девушка (имени он уже и не помнил) из последовательниц Девы Смерти попросила родить здорового наследника престола, в обмен на свою жизнь. Девушка забеременела, в срок родила здорового мальчика, умерев при родах. Гордый и счастливый Арон дал ему Императорское имя Бертран, а четырьмя днями позднее здоровый и красивый младенец, уснул в своей позолоченной колыбели и не проснулся. Со временем Арон разуверился в помощи высших сил, но мысль о том, что править Ноарской Империей впервые за 1000 лет будет не Тайрин, угнетала его. Оставался вариант с его племянником, нет Арон не настолько отчаялся, чтобы передать трон сыну опального брата, но, можно было выдать за него Франсин... Арону исполнилось пятьдесят три, он ещё успеет воспитать достойного трона внука. Кроме того, Одэн был единственным из наследников действующего императора Бертрана Шестнадцатого, которому достался магический дар и вполне вероятно, что он может развиться и в его детях. Тот факт, что Одэн и Франсин были двоюродными братом и сестрой Арона не волновал. В Мории, к примеру, постоянно женились на кузинах. Поэтому, как только Франсин достигла возраста, в котором можно было безопасно зачать и родить ребёнка, Арон приказал Одэну явиться в столицу, чтобы объявить о помолвке. Этот идеальный, казалось бы, план рухнул в одночасье, когда Одэн, вместо того, чтобы немедля направиться на встречу со своей невестой, исчез. Группе императорских охранников удалось отследить его перемещение и Арон понял, что племянник рвётся к Зеркальному источнику. На самом деле Арон не верил, что Одэн выйдет из него живым, для этого нужно обладать кристально чистой совестью и добрыми помыслами. Младший Тайрин, поучаствовавший, по воле дяди во всех крупных военных Ноарских компаниях, вряд ли был счастливым обладателем и того и другого. Но мёртвый Одэн Арона тоже не устраивал. Пока. Он направил отборных бойцов, чтобы захватить мальчишку, благо магический резерв Одэна после нарушения обета перестал восполняться, но тот будто провалился сквозь землю. Арон задумчиво покручивал в руках стакан с крепким алкоголем, любуясь отблесками огня на изящных гранях, пока его не потревожил стук в дверь. - Кто там ещё? Я отдыхаю! - совсем неделикатно отозвался Арон. - Это Лейнор, Ваше Высочество, у меня вести о герцоге. - Можешь войти, - смилостивился Арон, ещё мгновение назад расслабленный, принц, внутренне подобрался, как хищник, готовящийся схватить добычу. Подтянутый старший советник, в отутюженной форме, на которой нельзя было найти ни соринки, с гладкой причёской из, которой ни выбивалось ни волоска, составлял необычный контраст с принцем, в бордовом бархатном халате, поверх исподнего, вальяжно развалившимся в кресле. - Доброй ночи, Ваше Высочество... - поклонился учтивый советник, но Арон нетерпеливо остановил его: - Лейнор, давай к делу, к нечистому церемонии! -Хорошо, Ваше Высочество, принца Одэна видели сегодня утром на постоялом дворе примерно в двух днях пути от порта-Лаундер, - деловито начал советник. - Каким образом определили, что это действительно он? - снова прервал Арон. - Он применил боевое заклинание, вызвал огненного дракона. - Оооо, - протянул Арон, с иронией, - И что-же так раздосадовало нашего племянника? Хозяин двора разбавил пиво? - Есть сведения, что это из-за девушки, Ваше Высочество. Арон помрачнел, глотнул из стакана и защелкал пальцами, пытаясь вспомнить: - Из-за этой, как её молочной сестры?! - Нет Ваше Высочество, впрочем Жрица Смерти была там, как и лорд Брайан Ривз. - Духи, как предсказуемо, - прокомментировал принц, жестом приказывая продолжать. - Девушку похитили контрабандисты, там произошёл какой-то непонятный случай. Принц Одэн пытался выяснить обстоятельства похищения и применил боевое заклинание. Надо сказать, это подействовало, он бросился в погоню, - закончил Лейнор. - Как романтично, не правда ли? - снова сыронизировал принц, - Так кто же наша счастливица? - Предположительно, это леди Отомэй Кеббет-Суонси, - советник сделал многозначительную паузу и принц резко подался вперёд: - Повтори, что ты сейчас сказал?! - Леди Отомэй Лира Кеббет- Суонси, Ваше Величество. - Она родственница полковника Суонси? - Внебрачная дочь. Впрочем, он её узаконил. Принц резким глотком допил остатки спинного и внезапно громко расхохотался. Его живот, значительно нависающий над панталонами затрясся в такт. - Духи, Лейнор, скажи, ты веришь в судьбу?! Впрочем не важно, есть один неоспоримый факт, она есть, потому что даже самый гениальный романист, не мог бы выдумать шутку лучше! Принц снова засмеялся. - Ну что же наша Отомэй, хороша собой? Лейнор замялся: - Говорят, ничего выдающегося.Она работала экономкой в гостевом доме, она нашла его и спасла. - Есть ли у нее родственники? - Мать и две сестры, одна из них учится в столице в Магической Академии. Она отправилась на каникулы через портал сегодня утром. Во Флорию. Там же гостят мать и другая сестра. Приехали днём раньше. - У Ривзов гостят, я полагаю, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Арон, - Хм...какая трогательная забота... Ладно, это лирика, очевидно, что Одэн пытается зайти в обитель Девы Жизни со стороны Гонора. Все судна, которые выходят из порта-Лаундер и окрестностей необходимо досматривать с особой тщательностью. Разберите завал на дороге к обители на нашей стороне и окружите её тайно, не хватало мне ещё, чтобы служительницы роптали, герцог не должен зайти внутрь. Лучше всего, если поймаете его на подходе. В Гонор отправьте группу магов, путь ждут на перевале, но так, чтобы не отсвечивали с Гонором неприятности тоже не нужны. Жрицу смерти и мальчишку Ривза можно убрать, если они будут в Гоноре, разумеется. Здесь - никакой крови! Если удастся выловить девчонку - везите её ко мне. И чтобы ни волоска с неё не упало, это ясно?! - Будет исполнено, Ваше Величество! Лейнор откланялся и вышел, а принц довольно потянулся всем телом и произнёс со смехом в голосе: - Наконец-то судьба и тебе покажет своё истинное лицо, любимчик Ноарии.