***
Финеас Найджелус Блэк стал тише воды, ниже травы. Хоть волшебником он был довольно сильным и на дуэлях сражался неплохо, но в рукопашный бой никогда не вступал, предпочитая магические дуэли. Поэтому избиение Руквудом было настолько внезапным, что директор не успел среагировать и вынуть палочку. А потом уже и нечем стало защищаться.
К удивлению, его позор не стал всеобщим достоянием. Финеас подозревал, что этому как-то поспособствовала Матильда Уизли, но даже не думал спрашивать. Остаться наедине с женщиной он теперь боялся до смерти. С того вечера он передавал распоряжения или письменно или через других профессоров, а почту заместителя больше никто не вскрывал.
Матильду все устраивало. Несмотря на выходку Руквуда у летучего пламени, ей удалось переместиться с директором прямо в больничное крыло, минуя школьные коридоры и патрулирующих старост. Все портреты – главные разносчики сплетен в Хогвартсе – в лазарете спали в столь поздний час, и появление избитого, всего в кровоподтеках и бессознательного главы школы и его заместителя прошло незамеченным. Пара склянок Рябинового отвара – и Блэк как новенький. Снаружи. А внутри он уже не будет прежним – там поселился животный страх, что в один момент он снова окажется беззащитным перед этим монстром в цилиндре.
Поэтому директор не возражал против Благотворительного бала. В другом случае он бы рвал и метал, что его заместитель самовольно все решила, может, даже отменил бы его назло Матильде, но сейчас же директор просто отдал бразды правления. Пусть все идет как она хочет, решил он. В конце концов, как же директор упустит шанс покрасоваться своими усами перед другими мужчинами, пофлиртовать с наряженными женщинами под осуждающим взглядом супруги, выпить больше обычного? Мужчина даже стал все с большим нетерпением ждать бал, каждый день примеряя костюмы.
***
Матильда Уизли в это время носилась вся “в мыле”. Если украшение зала и меню она могла доверить домовикам, то вот торжественную часть нужно было придумывать самой. Рассадка гостей, последовательность танцев, благодарственные записки особо высокопоставленным гостям… Каждая деталь требовала тщательной проработки, и заместитель директора снова закопалась в работу как и раньше. К тому же, у нее была припасена особая новость, которая должна была сразить всех наповал. Нужно было обдумать, как лучше ее подать гостям и коллегам.
Однажды утром, буквально за пару дней до торжества, к ней прилетел филин Руквуда. В своем письме мужчина просил Матильду вечером подойти к краю Запретного Леса недалеко от Хогвартса. Женщина уже дописала отказ, ссылаясь на подготовку благотворительного вечера, но, пораздумав, сожгла послание. Она решила, что не мешает прогуляться и узнать, что от нее хочет этот несносный мужчина и выполнить часть плана.
Надо признать, в первую их встречу Виктор умудрился посеять в душе женщины семена романтических чувств, и теперь они, по прошествии времени, проросли и дьявольскими силками обвили сердце и разум Матильды. После того, как Руквуд так ръяно, по-животному набросился на ее обидчика, да еще и умудрился запугать, Уизли пришлось признать, что этот поступок окончательно покорил её.
Но женщина не спешила кидаться в объятья Виктора и отдаваться чувствам. Чего можно ждать от главаря банды? Только проблем. Поэтому она быстро сбегает к нему на встречу, буквально на пять минут, и сразу же вернется в замок.
Вечером, после очередных, финальных приготовлений, заместитель директора надела свитер на голое тело и накинула теплую мантию – она же ненадолго, не замерзнет – и для верности наложив дезиллюминационные чары, привычным маршрутом направилась прочь из замка. Поймав себя на том, что зачем-то спешит, Матильда списала все на холод и применила согревающие чары. Она же не торопилась к Руквуду, просто гуляла. Так, всю дорогу убеждая себя в том, что вышла проветриться, Уизли дошла до края леса.
Среди деревьев виднелось несколько фигур. На одной из них был цилиндр внушительного размера – Матильда признала главного браконьера. Но вот остальные четверо были ей не знакомы. Женщина замедлила шаг, и, не подходя слишком близко, остановилась в отдалении с палочкой наизготовку, то ли ожидая нападения, то ли сама готовилась напасть.
– Никто не тронет тебя! – послышался голос Виктора. – Подойди к нам!
С сомнением хмыкнув, Матильда осталась стоять на месте. Немного потоптавшись на месте, Руквуд сам направился к ней, а за ним поплелись четыре фигуры.