Убедившись в том, что пленник слушается, Грох подошёл к одному из столиков и принялся что-то толочь в глиняной плошке. Потом пересыпал её содержимое в другую ёмкость, подлил воды и, помешивая, стал нашёптывать какие-то слова. Наконец он закончил и жестом приказал сержанту раздеться. Колин по привычке стянул только рубаху, но шаман указал и на остальную одежду. Пришлось раздеться догола. Шаман приказал лечь на спину и, встав на колени рядом с сержантом, принялся разглядывать рисунок, едва ли не касаясь его носом.
«Никак нюхает?» — проскочила весёлая мысль.
Как и в прошлый раз, бубня под нос какие-то слова, Грох стал водить рукой над рисунком и нити шрамов в ответ вновь засияли мягким светом. Не ощущая в груди ничего, кроме лёгкого покалывания сотен маленьких иголочек Колин с интересом наблюдал за действиями коротышки в балахоне. Через некоторое время лёгкое покалывание сменилось неприятным зудом, который в свою очередь перерос в нестерпимое жжение. Сержанту показалось, будто на его грудь кто-то капает кислотой из пипетки, и он принялся ёрзать. Когда терпеть стало совсем невмоготу Колин, невзирая на опасный жезл в руках шамана решил подняться, но ладонь коротышки с силой прижала его к полу. Пленник посмотрел в глаза своего мучителя и ужаснулся. Глаз не было. Вместо них в глазницах полыхало белое пламя, а с губ срывались непонятные слова, каждое из которых отзывалось в груди сержанта новым приступом боли. Речитатив шамана становился всё громче и громче, а свечение на груди пленника постепенно стало вытеснять солнечный свет, льющийся из дыры в потолке.
Наконец Грох взвыл на высокой ноте и воздел жезл к потолку. Пламя в его глазах погасло и шаман, подхватив свободной рукой приготовленное зелье, выплеснул его на светящиеся линии. В тот же миг из центра рисунка выстрелила ослепительная молния и ударила шамана в лоб. Грох отлетел к дальней стене, где так и остался лежать сломанной куклой, а Колин едва не оглох от собственного крика. Боль была настолько невыносима, что не потеряй он сознание, непременно бы умер от болевого шока. Последнее, что успел зафиксировать его взгляд, были охранники, вбегающие в шатёр и яркие вспышки…
Открыв глаза, Колин сразу же узнал то место, в котором очутился. Несомненно, это было внутреннее пространство поглотителя, где в прошлый раз ему довелось познакомиться с магом по имени Вальдрес. Сержант встал и огляделся, но ничего кроме белоснежного тумана рассмотреть не удалось. Белёсая мгла клубилась у ног, словно игривая кошка, а пейзаж вокруг оставался неизменен. Человек будто завис в коконе шелкопряда, за той лишь разницей, что этот кокон был невесом и неощутим.
— Да что же это за чертовщина?! Такое впечатление, будто я застрял в куске ваты, — выругался сержант и удивлённо уставился на невиданное доселе зрелище — слова, выпорхнув изо рта, золотистыми искорками увязли в белом пространстве, образовав причудливый узор. — Вот это да… — поразился Колин заворожённо наблюдая за пляской светлячков. Внезапно искорки налились синевой и обрушились к его ногам сверкающими каплями.
«А если попробовать пройтись?»
Сказано-сделано. Пошёл вперёд, но вскоре понял, что это действие сродни ходьбе на месте. Пейзаж не менялся, и понять идёшь ты или нет, было невозможно. В конце концов, Колин решил сесть и подумать, как быть дальше.
— Вальдрес говорил, что я сам смогу выбраться отсюда, — стал он размышлять вслух, — хотелось бы в это верить. Осталось только понять, как я снова сюда попал, — Колин наморщил лоб. — Хотя с этим будет проще — теряю сознание и попадаю в поглотитель. И что? Как мне это может помочь? Я и здесь должен потерять сознание? — он усмехнулся.
— С потерей сознания могу помочь, — раздался сзади смешок и Колин от неожиданности подскочил на месте.
— Вальдрес! Чёрт как же ты меня напугал, — произнёс сержант, опуская выставленные кулаки. — Где ты прятался? Я тебя не видел.
— Я и не прятался, — улыбнулся маг. — А что такое «чёрть»? Так ты сказал, верно?
— Нет, я сказал чёрт. Чёрт — это… Ладно, не бери в голову. Просто такое ругательство. И где же ты был?
— Всё время здесь, мой друг.
— И почему же я тебя не видел? — удивился сержант.
— Таковы свойства поглотителя. Здесь каждый видит то, что хочет видеть. Поглотитель душ представляет собой часть астрала, свёрнутую в артефакт и это очень интересно. Быть может я первый, кто побывал внутри артефакта-поглотителя и разгадал его свойства. Правда, рассказать об этом могу лишь тебе, — маг печально вздохнул.