Я когда-то видела такую картинку в детской Библии: львы, волки, овечки и собачки лежат рядом на лужайке. Интересно, автор этих рисунков сам побывал здесь однажды или вездесущие Музы подкинули ему немного вдохновения для такого сюжета?
Тропинка уходила вверх, в сторону гор, петляя между причудливыми деревьями, а сверху доносились загадочные крики, свисты, щелчки и щебетание. Интересно, Зигмунд не будет против, если я приглашу сюда Давида. А может быть, Давид и сам знает этот парадиз. Он ведь так хотел посмотреть, как устроен земной мир...
Пока мысли лениво бродили в голове, я не переставала восхищаться красотой дикого рая. Даже запахи и цвета здесь казались более земными, чем в Академии. Или это я так привыкла к фантастическим пейзажам ЦИКа? Меня осенило: а что если и вкус еды в этом мире лучше, чем в Академии? Повинуясь первому порыву, я сорвала безобидную травинку и, пожевав стебель, пришла в полный восторг: казалось, будто с пряным ароматом травы я снова ощутила вкус раннего детства и летних каникул, которые мы проводили на даче у деда.
Зигмунд заметил, что я один за другим изгрызла несколько стеблей, и предостерегающе заметил:
- Оставь мне хоть немного! Знал ведь, что не стоит водить сюда таких обжор…
- Зигги, - я рассмеялась. – Я так тебе благодарна! Если бы я могла, то переехала бы сюда насовсем.
- И я тоже, - смягчился прожорливый проводник. – Я тоже.
Тем временем мы зашли глубоко в лес, яркое солнце все чаще закрывали клочковатые облака, да и звуки надвигающейся грозы раздавались все ближе.
- Почти пришли, - успокоил меня Зигги после особенно мощного раската грома.
В самом деле, вильнув напоследок в узкий проход между массивными валунами, тропинка привела нас к ручью, уходившему под один из камней. Пройдя еще немного вверх по течению, мы остановились на берегу крошечного озерца, образовавшегося у подножия такого же миниатюрного водопада. С веселым журчанием струйки прыгали по замшелым камням, ненадолго задерживались в галечном ложе озерца и спешили дальше.
Не в силах побороть искушение, я присела на корточки и зачерпнула немного воды. Сладковатая, кристально чистая, ледяная. Такой и должна быть вода в диком раю. Я пожалела, что не захватила купальник – несмотря на скромные размеры водоема, здесь хватило бы места даже для ныряния.
- Это особая местная амброзия, - пояснил Зигмунд, напившись вволю. – Не такая сильная, как для Духов, можно спокойно пить.
- Зачем мы здесь? – спросила я, отходя от воды и озираясь по сторонам. Покрытые ярким зеленым мхом камни торжественным караулом окружали озерцо. На одном из камней я заметила ящерку с желтыми пятнышками на упитанных боках – она шустро скрылась в скальной трещине, стоило мне только сделать шаг в ее сторону.
- Это Источник Саламандры, - сказал Зигмунд, и я недоуменно уставилась на него, ибо ничего конкретного мне эта фраза не сообщала.
Олень терпеливо пояснил:
- Дом Саламандры, Ника. Это твой Источник. Одно из мест, где Поток Времени выходит на поверхность, так сказать, в первозданном виде. Когда придет время, свойства амброзии помогут тебе совершить Погружение самостоятельно, без посещения Времяхранилища. Обычно об Источниках фантомам рассказывают намного, намного позже, ведь самостоятельные Погружения довольно опасны. Но принимая во внимание обстоятельства…
Я молча обняла друга и почувствовала, как часто бьется под теплой шерсткой его сердце. Большое доброе сердце.
- Спасибо, Зигмунд, - прошептала я, не выпуская его из объятий.
- На здоровье, - тихо ответил Зигги.
Когда мы почти бегом добрались до опушки леса и разыскали неказистый диск с изображением вестника, начался дождь. Я бы многое отдала, чтобы остаться и смотреть, как молнии будут атаковать отдаленные горные вершины, как стена дождя пригнет к земле высокие травы, а ветер заставит древние стволы распрощаться с сухими ветками. Но Зигмунд настоял на немедленном возвращении: в Академии стояла ясная погода, и наши мокрые персоны могли вызвать нежелательные вопросы.
В Академии дожди бывали редко. То ли руководство ЦИКа считало, что земные души больше расположены к солнечным дням, то ли распылять небесную амброзию без особой надобности не хотели. Так или иначе, дождей там могло не быть месяцами. Не говоря уже о грозах или ураганах. Чудесный комфортный мир, где все предназначено только для одного – его величества Самосовершенствования.