После возвращения из звериного рая мое настроение не то чтобы ухудшилось, просто стерильно-прекрасный мирок Академии как-то сразу поблек, и волшебство его больше не вызывало восторгов. Наверное, это все привычка. Говорят же, что человек ко всему привыкает, почему не может привыкать фантом? А может быть, это пессимизм Сельмы так проявляется?
Раньше меня частенько мучил вопрос: если загробный мир такой восхитительный – а он на самом деле прекрасен, - почему Духи решают воплощаться в смешанных мирах вроде нашей старушки-Земли? Теперь мне казалось, что такие простые вещи, как запах надвигающейся грозы или вкус блинов с вишневым вареньем уже достаточная на то причина. Но разумеется, такие мелочи не в счет. У Вселенной наверняка припасен свой заковыристый ответ и на этот вопрос тоже. Интересно, узнаю ли я когда-нибудь правдоподобную версию?
Тем вечером я смогла, наконец, немного расслабиться. Мое личное Времяхранилище ждало меня теперь в любое время.
6
Профессор
Сколько он себя помнил, профессор Отто Хайнрик всегда интересовался оружием. Первое игрушечное ружье, подаренное отцом, стало также первым экспонатом в огромной коллекции устройств, предназначенных для убийства. Отто не считал себя зверем, ему – как миллионам его современников - просто нравилось все, что может колоть, резать, стрелять, взрываться. Или убивать тихо, очень тихо.
На родину пороха, в Китай профессор Хайнрик приехал четыре года назад. Оставил жену и троих детей в университетском городке Гёттингене, где совсем недавно получил должность преподавателя химии, и отправился на другой конец света. Профессор принял приглашение богатой немецкой концессии в Циндао и согласился наладить производство особых устройств, позволяющих распылять смертельные газы на обширные территории. Первоначально Хайнрик не понимал, почему для разработки новых видов вооружений необходимо уезжать так далеко, ведь в Германской Империи – слава канцлеру Вильгельму! - гораздо больше возможностей для работы в сфере подобных технологий. Однако вскоре после прибытия в Циндао он понял, почему Китай идеально подходил для поставленной задачи.
Далекий от просвещенного Запада ровно настолько, чтобы забыть о равных правах человека, Китай представлял собой полигон для испытаний любого, даже самого страшного оружия на тех, до кого никому в целом мире нет дела. Лабиринты хутунов в Циндао и подобных ему портах таили все, что было так нужно прогрессивным ученым, к числу которых относил себя профессор Хайнрик. Зловонные опиумные притоны, колоссальные площади, выкупленные немецкими промышленниками и окруженные неприступными стенами, равнодушные чиновники, за небольшую плату закрывавшие глаза на любые капризы европейцев, - все это открывало большой простор для вербовки «добровольцев». Обкуренные нищенки готовы были продать и себя, и своих детей за лишнюю монету, а продувшиеся игроки молили принять их в «отряд», только чтобы избежать страшной мести со стороны кредиторов. Отряды «добровольцев», которые по легенде должны были участвовать в испытании новых лекарств, формировались быстро и без лишнего шума. И самое главное: какого-нибудь «выбывшего» из эксперимента бедолагу никто никогда не искал.
Разумеется, все исследования велись в строжайшем секрете. Широкая общественность Европы не сильно удивилась бы, узнав об экспериментах над живыми людьми в далеком Китае, нет. Возможно, тему обсуждали бы активно два-три дня, но затем новые успехи аэронавтов или свадьба аристократки и нувориша быстро вытеснили бы антигуманные ужасы в колонке новостей. Нет, секретность была необходима по другой причине – конкуренты. В помещение, где хранились записи профессора и его коллег, уже пытались проникнуть в прошлом месяце. Кто-то завербовал одного из младших офицеров. При задержании он был застрелен – слишком активно сопротивлялся. Теперь охрана проверяла всех, включая Хайнрика, по нескольку раз в день, но даже эти меры нельзя было назвать достаточными. Эксперименты подходили к завершающему этапу. Группе удалось создать стабильный газ, не имеющий запаха и действующий только через несколько часов после попадания в организм. Смерть была мучительной и быстрой, однако временной промежуток между вдыханием яда и гибелью жертвы не позволял установить убийцу. Эта штучка может быть очень удобной для всех, кто любит решать свои проблемы радикально, но не привлекая лишнего внимания!