Витая в облаках и гадая, стоит ли прямо сейчас побежать к Давиду и убедиться, что все это вчера было на самом деле, я вышла на крылечко.
Под ногами зашуршали сухие желтые листья.
Спустившись с крыльца, я прогулялась до кромки леса и в задумчивости уселась на качели, сооруженные Лехой из толстой веревки и плоской деревяшки на раскидистом дубе. Под ногами тут же собралась кучка коричневой листвы, и я с удовольствием повозила по ней ногами. По голове что-то больно стукнуло: это крупный спелый желудь упал с дуба.
И здесь меня осенило.
Какие желуди, листья и холодные сквозняки могут быть в разгар лета? Будто очнувшись ото сна, я огляделась по сторонам. Еще вчера зеленые деревья и кустарники за одну ночь превратились в пестрый гобелен: золотой, рыжий, охристый, с темно-зелеными пятнами елей и багровыми сполохами мелколистных японских кленов.
В Академию пришла осень.
Не зная, откуда и за что мне свалилось такое благословение, я испустила радостный вопль и принялась кружиться по лужайке, шурша сухими листьями.
Я обожаю осень!
Возможно, для кого-то вечное лето – это предел мечтаний, но в моей душе блаженство наступало всегда с приходом осенней прохлады. Мир становится невыносимо прекрасным, когда близится время долгого зимнего сна.
Как бы ни хотелось мне снова увидеть Давида и разделить с ним радость ясного осеннего дня, я понимала, что мой хрупкий рай все еще в большой опасности.
Вернувшись в домик и собрав наскоро одежду, чтобы переодеться после погружения с Источник Саламандры, я поспешила к бывшему обиталищу вестников.
События развиваются непредсказуемо, и если не очистить оставшиеся жизни и не снять проклятие… Я не хотела думать о том, что может произойти, если злобный мужик по имени Крон снова решит угрожать жизни Давида или кого-либо еще. Я спешила к Источнику, чувствуя, как внутри зреет сила, способная преодолеть любые трудности. Мне было, что терять.
К моему удивлению и восторгу осень коснулась и парадиза зверей. Уже знакомый лес приветливо окутал меня терпким ароматом прелой листвы и недавнего дождя. Пение птиц и шорохи невидимых зверей в высокой траве дивной музыкой наполняли сознание. Тысячи оттенков золотого и красного расцветили девственный мир. Я хочу показать это место Давиду!
Представляя, как мы будем вместе гулять по заповедным лесным тропинкам, я незаметно добрела до Источника. Вода была еще холоднее, чем я ее помнила. Поежившись, я мысленно попросила Поток Времени быть благосклонным ко мне, скинула верхнюю одежду и вошла в ледяную воду.
3
Роуз
Богатая наследница, красавица, превосходная наездница и танцовщица. У юной Роуз было все, чтобы удачно выйти замуж. К помолвке ее готовили с младенчества, и наконец, этот день настал. Ее официально представили будущему жениху.
И снова счастье улыбнулось мисс Роуз. Женихом оказался не какой-нибудь старый замухрышка с титулом, а самый привлекательный юноша во всей округе. Леонард Сатклиф, аристократ в нескольких поколениях и наследник герцогского замка, уже несколько лет тревожил сердца амбициозных дебютанток. Роуз в сотый раз осмотрела себя в дорогом бронзовом зеркале. Верхнее платье-гаун из парчи с золотой вышивкой и жемчугом на корсаже расходилось широким разрезом спереди, демонстрируя богатую ткань петтикота. В прорезях на пышных рукавах сверкал белоснежный шелк сорочки, как то предписывала последняя придворная мода Ее Величества Королевы Англии Елизаветы. Высокий жесткий воротник-раф роскошным веером расходился от ключиц, оставляя обнаженной нежную шею. Кружевные манжеты и массивная подвеска с жемчугом должны были подчеркнуть белизну кожи Роуз, как и ее прекрасны рыжие волосы, забранные в высокую прическу. Хорошенькую головку будущей герцогини Сатклиф венчал французский обруч, богато украшенный жемчугом и живыми розами. Девушка улыбнулась своему отражению: мечты сбываются!
Знакомство прошло очаровательно. Молодые люди были созданы друг для друга. Роуз мгновенно влюбилась в прекрасного будущего герцога. Назначив дату венчания, молодые люди обменялись обручальными кольцами. Отец Роуз не поскупился, и в тот же вечер обручение отметили шикарным приемом в доме барона.