Когда нежданные визитеры отправились восвояси, я решила перед ужином навестить Бертину, чтобы лично спросить о Селесте. Возможно, добрая хозяйка кафетерия мне скажет больше, чем пугающему мистеру Брауну.
Застав за прилавком плачущую Бертину, я всерьез начала беспокоиться. Если Селеста удирает куда-то, не спросив разрешения доброй Берти, значит, дело серьезное. Впрочем, есть у меня одна мысль…
Внезапно я ощутила толчок из-под земли. Затем еще один. Пол в кафетерии заходил ходуном, зазвенела посуда в серванте.
Землетрясение? Разве такое бывает в Академии?
Услышав визг снаружи, я вылетела на площадь перед главным корпусом. Все еще продолжало трясти, но сила толчков явно стихала. Перепуганные фантомы пробегали мимо меня, когда я увидела Данте: он несся вверх по лестнице, ко входу в главный корпус. Я бросилась вслед за ним, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее.
Догнать Директора ада было непросто. Сорвав дыхание, я влетела вслед за Данте во внутренний дворик – и окаменела.
Прямо на меня, разинув пасть с двумя острыми зубами и раздвоенным языком, неслась огромная черная змея.
От удара я отлетела назад, больно ударившись спиной об угол дверного проема. Змея шипела в полуметре от меня, неистово сверкая желтыми глазами. Отрубленная голова упала к моим ногам, а жирное тело билось в конвульсиях чуть поодаль. Трезубец Данте пригвоздил его к земле.
Ко мне подошел Аларих, Старший Наблюдатель, и помог подняться. В одной руке его я заметила огромный окровавленный топор.
- Ника, тебя как сюда занесло? – сердито спросил Данте, подходя ближе.
Мне нечего было ответить, да и не это было важнее всего.
- Что случилось? – спросила я своего учителя. – Что это такое?
Аларих пнул змеиную голову, но та не моргая смотрела на меня.
- Не твоего ума дело, дорогуша, - Данте протянул руку с явным намерением прямо сейчас выставить меня из патио. – Взрослые сами разберутся.
- Подожди, Данте, - я услышала за спиной голос Ронды.
Привратница поравнялась с нами и, быстро оценив ситуацию, обратилась к Данте.
- Возможно, Нике стоит услышать то, что ты сейчас скажешь.
Я не поняла ничего из бессловесного спора, который отразился на их лицах, но выиграла Ронда.
Данте подошел к огромному дереву, которое росло в центре дворика. Когда-то оно встретило меня и дедушку обильным цветением, сейчас же представляло собой жалкое зрелище. Роскошная крона пожухла, листва опала, и длинные оголенные ветви бессильно свисали до самой земли. Аларих принялся тщательно осматривать вздувшиеся корни и ствол дерева.
- Эта гадина отравила дерево, - в голосе Данте гнев смешивался со скорбью. – Видимо, всю ночь корни впитывали ее яд, а сейчас змея захотела вообще убить Директора.
- Директора? – мне показалось, я ослышалась.
- Да, дерево и Директор – одно целое, - туманно пояснил Данте. – Чтобы создать такую тварь, нужно много энергии. Что за подонок мог такое сотворить!
- Это дело рук Крона? – спросила Ронда. Знакомое имя заставило меня тихонько охнуть.
Привратница перехватила мой испуганный взгляд.
- Скорее всего, - мрачно ответил Данте. – Только ему это и могло в голову прийти.
- Эй, а ну идите сюда, - зычно позвал Аларих. Когда мы подошли к обратной стороне дерева, Наблюдатель молча указал на большую дыру у корней. – Гляньте-ка. Нужно порыться там хорошенько, не исключено, что гадина была не одна.
«Порыться» в змеиной норе я точно не хотела, но мужчины с энтузиазмом принялись за дело. Для начала Данте потыкал в дыру трезубцем и объявил, что подцепил внутри что-то мягкое. К этому времени подоспели несколько Хранителей с белыми крыльями и сама Арлена.
Пользуясь всеобщей суматохой, я отошла от страшной норы и мертвой рептилии. Кирпичный выступ у дальней стены был отличным наблюдательным пунктом.
От недавней беззаботности не осталось и следа. Наверное, я слишком увлеклась своими чувствами, если забыла о гадком мужике по имени Крон. Ронда знает о Кроне. Данте знает о Кроне. Кажется, все вокруг знают о Кроне, и только я ничего не понимаю. Кто он и чего хочет?