Внизу ничего не было.
Точнее, не было Академии. Ни высоты, ни облаков, сплошная темнота и холод.
- Я боюсь прыгать, - заволновалась Селеста. – Это… там внизу, оно не похоже на наш мир.
- Василиса предупреждала, что здесь прошло больше времени, - напомнил Леха. - Попробуем перенестись назад?
Вдруг снизу, из-под утеса послышались чавкающие звуки. Друзья осторожно выглянули вниз, Леха посветил браслетом. Лучше бы не светил!
На утес снизу вползал добрый десяток огромных фиолетово-чернильных слизней размером с корову. Селеста уже видела такую тварь, когда они с другими фантомами оказались в заложниках у Сатклифа. В тот раз Рен и Давид вовремя пришли на помощь, но сейчас рассчитывать на подмогу не приходилось. Данте потом рассказывал об этом чернильном слизне на занятии. Шоггот - на редкость мерзкая, хитрая и опасная нечисть. Откуда они здесь?!
- Давай сначала в Город, координаты у нас сохранились, - быстро проговорила Селеста. – Попробуем найти кого-то знакомого. Если здесь что-то стряслось, мы должны предупредить Василису и Руфуса.
Янтарный зал портала слабо светился в сумерках. Всего два дня назад фантомы сбежали отсюда, а теперь казалось, что со времен праздника на озере прошла целая жизнь.
Солнышки новой системы транспортеров были неактивны, зато вместо большой золотистой карты на главном окне-экране светилась голубоватым светом карта поменьше, с отметками старинных транспортеров.
- Наверное, это что-то вроде аварийной транспортной системы, - предположил Леха, разглядывая голубую карту.
В густых сумерках Город внизу выглядел мирным и радостным. Разноцветные огни почти погасли. Селеста даже удивилась тому, что местные жители так рано отправляются спать.
Фантомы перенеслись к единственному знакомому месту – к Озеру.
Тонкий слой снега и здесь покрывал камни, песок и тонкую кромку льда у самого берега. Ни одной живой души рядом. Ближайшие огни сияли вдали от берега, на высокой башне, на фоне сумеречного неба больше походившей на кривоватую оплывшую свечку.
Селеста и Леха побрели туда, гадая, чем закончится этот длинный-длинный день.
У башни было тихо и безлюдно. Леха уже поднял кулак, чтобы ударить в старинную кованую дверь с витражным стекло, по которому змеились яркие маки. Внезапно дверь бесшумно отворилась сама по себе.
На пороге стояла… Ника.
- Не шумите, - сказала она непривычно низким, бархатистым голосом.
Выглядела она странно - будто повзрослела лет на двадцать. Одета в темно-синее пальто, темные брюки, сапоги до колена. Длинные черные волосы заплетены в косу, а в руках огромный арбалет. Глаза сияют неземным синим светом, будто видят насквозь. Селеста поежилась, совсем сбитая с толку.
- Я знаю, кто вы, - тихо, но уверенно произнесла эта новая странная Ника, неотрывно глядя в темноту за дверями. – Входите, будете охранять Башню Мечтателей.
Леха, а за ним и Селеста молча прошли в сумрачную башню. Мурашки волной прошли по коже Селесты, когда она перехватила взгляд синих глаз подруги.
Ника была слепа.
Глава 8
1
Виттория
В то лето маленькая Виттория путешествовала по родной Италии вместе с семьей своего будущего мужа, в которой она жила с малых лет. На несколько дней роскошный кортеж клана Колонна остановился во Флоренции, чтобы воочию увидеть красоту и величие родового гнезда Медичи, извечных своих соперников.
Сонные берега Арно были еще пустынны, когда Виттория выбежала на дорожку, ведущую от большого дома, где они гостили, к воде. Девочка восторженно окликнула няню и старших сестер. Торжественная галерея мостов изящно изгибалась, следуя поворотам реки. Няня, недовольная ранним подъемом, пристыдила малышку и попросила не кричать так громко: не всем в городе хочется просыпаться ни свет ни заря и так много гулять, стирая о грубые камни хорошенькие новенькие башмачки. Но Виттория не слышала ворчания доброй няни, всецело поглощенная игрой солнечных бликов на воде.
В переулке неподалеку от виллы внимание девочки привлекли высокие ворота из массивного серого дерева. Обогнав няню на добрую сотню шагов, Виттория осторожно заглянула в приоткрытый створ. Тесный дворик под открытым небом был идеальным местом для игры в прятки. Над клочками вытоптанной травы витала мелкая искрящаяся пыль. Малышка, хихикая, проскользнула во дворик и с любопытством принялась исследовать огромные куски мрамора. Острые грани камней переливались в утреннем солнце подобно драгоценным кристаллам. Красивее всех была огромная молочно-белая глыба, окруженная деревянными лесами. Приглядевшись, Виттория поняла, что передняя часть мраморного столба уже перестала быть бездушным камнем. Гигантские плечи, торс и голова будто пытались выбраться из вязкого плена.