Надев одежду, они двинулись далее в путь по Лесу. Тата догнал их, когда они уже скрывались в кустарнике, покидая луг. Тяжелое молчание бременило обоих.
- Ву не хотела ничего злого... - тихо и неуверенно произнесла Аларет - Я ее очень люблю. Она моя сестра-нимфа. Порой она бывает слишком...развратна. Но она очень добра.
- Меня это не волнует. - отрезал Стэфан.
- Помни, что каждый раз, когда ты проливаешь кровь или причиняешь боль, твое сердце поглощает Зло. Если ты желаешь спасти Среднее царство, ты должен бороться с этими порывами. Это голос Зла, которое течет в тебе.
Стэфан резко остановился на месте. Аларет обернулась к нему.
- Я желаю спасти Бессар и свой народ. Других целей у меня нет. Если вы поможете мне, я помогу вас спасти ваш Лес. Ничего более. Не думай, что я здесь развлекаюсь. Услуга за услугу. - выпалил Стэфан.
Аларет отвернулась. Хант, следуя примеру хозяйки, проскулив, тоже отвернулся от Стэфана.
- Боюсь, хранительница в тебе ошиблась. И я тоже. - печально произнесла она. В ее голосе дрожали слезы.
- Почему ты так решила?
- Потому, что в тебе нет Света, равно как и Зла. Но второе зарождается в твоем сердце и дает о себе знать уже сейчас. Боюсь, Свет не имеет ни единого шанса. Мне говорили, что все люди такие - не способные сопереживать.
- Почему ты так ненавидишь людей?
- Я не знаю, что это: ненависть.
- Ты врешь. - отмахнулся Стэфан - Люди убили твоих родителей?
- Я же сказала, все дриады - одна семья.
- Но у других, почему-то, есть семьи, а у тебя - нет. Да и ты не слишком похожа на них, за исключением твоих рисунков.
- А что с моей внешностью не так? - удивилась Аларет.
- Твоя кожа имеет красивый цвет, похожий на цвет кожи дикарей, но с примесями зелени, словно мед с пряными травами. И твои волосы - я не заметил никого с такими черными бархатными волосами, как самая мрачная ночь. Почему?
- Никогда не обращала внимания. - отмахнулась Аларет.
- А может это тебя смущает? Может, твой отец - человек?
- Нет. Мой отец - Лесное существо. Он давно умер.
- Мой отец тоже умер. Он передал мне королевство, которое строил своими руками. А я его потерял. Хорошо, что моя мать давно умерла, и не видит того позора, что пал на наш род.
- Мне жаль. - ответила Аларет.
- Я не такой бездушный, каким могу казаться тебе. Но у меня есть честь, от которой я никогда не откажусь.
Аларет слабо улыбнулась. Они продолжили путь, и вскоре зашли в глухой лес. Широкие могучие кроны старинных деревьев надежно скрывали землю от солнечного света, от чего трава на земле была скудной и имела серый оттенок. Кустарники были колючими и не плодоносили. Тонкие лучи света, с трудом пробивавшиеся сквозь листву, были похожи на острые клинки стилетов, пронзающие землю.
- Что это за место? - спросил Стэфан, оглядываясь по сторонам.
- Это Мертвая земля. Земли, от которых отказались все Лесные существа, и теперь они беспризорные. Здесь много болот, скрывающихся под густой травой и мхами, в которых погибли многие охотники и воины. Их охраняют эльфы, и следят, чтобы никто сюда не входил. Я даже когда-то слышала доносившиеся из глубин Мертвой земли призрачные стоны. А эльфы, охраняющие эти земли, даже видели здесь призраков погибшего отряда охотников.
- Зачем же мы пришли сюда? - удивился Стэфан.
- Хочу представить тебя своему другу.
- А он... призрак?
- Что? Нет. Он эльф. - нахмурив брови, ответила Аларет. - Только учти, они не любят, когда на них пялятся.
- Эм... - Стэфан немного поколебался - А что, есть из-за чего пялиться?
Аларет окинула Стэфана недовольным взглядом.
- Ну, ты тоже своего рода диковинка для нас, Лесных существ. Но рассматривать тебя, как зверушку, никто не станет. Я надеюсь, и ты не будешь так вести себя, если мой друг сегодня решил не одевать одежду.
- Прости? - Стэфан уставился на нее, выкатив глаза.
- Да-м, - Аларет неуверенно поджала плечи - эльфы не стесняются своей наготы и белоснежной кожи. Илрашат считает, что разгуливая обнаженными, они восстанавливаят естественную связь с Лесом.
Они подошли к полумертвому дереву, и Аларет засвистела. Через несколько мгновений с дерева, кружась в страстном феерическом танце, упало несколько листьев. Аларет указала в направлении упавших листьев, и они двинулись к тому дерев, с которого они сорвались. Когда они подошли, Аларет простучала специфический такт по стволу дерева, и стала ждать.
- Чего мы ждем? - наконец спросил Стэфан.
Не успела Аларет ответить, как с дерева спрыгнул эльф. Он был высоким и худощавым, статным и атлетичным. За спиной у него виднелся лук и колчан с несколькими стрелами с бежевым оперением с красными вкраплениями. У эльфа были изумрудные глаза, тонкий острый нос, выразительные скулы и тонкие, почти отсутствующие губы. Его черные волосы были заплетены в длинную косу, украшенную золотым зажимом. На нем были только серые потертые штаны и жилет, помогавшие ему слиться с окружающей средой. Кожа эльфа была бела, как мука. Обуви у эльфа не было. На руках и груди простыпали крепкие мышци. Его руки, брови и длинные острые уши были увешаны золотыми украшениями, словно оковы, обнимавшими его запястья и обхватывавшие кромку ушей и густые брови. Эльф выглядел величественно.
- Долгого процветания, Аларет. - поздоровался он - Смотрю, ты привела нового друга?
Эльф протянул руку к ханту, и тот подставил свою голову, чтобы эльф погладил его.
- Долгого процветания, Фарфат. Да, можно и так сказать. - дриада любезно улыбнулаь эльфу.
Глядя на эльфа, Стэфан изменил облик, и стал похож на одного из эльфов. Не доставало лишь золотых украшений, да и одежды было на Стэфане слишком много, чтобы его было невозможно отличить от эльфа.
- Что он такое? - удивился эльф, отступив.
- Человек из Бессара. Он отравлен ядом источника. Познакомься. - Аларет на миг сжала губы, выражая недовольство, а затем, спохватившись, неловко улыбнулась.
Стэфан протянул ему руку, но эльф лишь немного кивнул ему.
- Фарфат. - произнес эльф.
- Стэфан.
- Что ж, ты для этого меня позвала? - удивился эльф.
- Не совсем. Я хочу, чтобы ты провел Стэфана к Пати-Парикса.
- Это запрещено, Аларет, я не могу водить чужаков к Пати-Парикса.
- Ты сделаешь это для меня, Фарфат? Мне очень нужна твоя помощь!
- Ты знаешь, что делать, если ничего не выйдет? - строго спросил Фарфат.
- Что такое Пати-Парикса? И что может не получиться? Аларет, что ты задумала? - насторожился Стэфан.
- Тебе ничего не угрожает, - ответила она - если ты будешь следовать за Фарфатом. Он все объяснит тебе.
- Следовать куда?
- Следовать по Мертвой земле. - ответил Фарфат - Иначе болота и трясины заберут тебя.
- Так ты сделаешь это, Фарфат?
- Да, Аларет. - вздохнув, кивнул эльф. Аларет протянула ему небольшое кольцо. Оно было широким, с изящным узором на кромке, а венчал кольцо черный блестящий камень.
- Это для тебя. Недавно выменяла у красных шапок. - кокетливо произнесла Аларет. Эльф кивнул в ответ девушке.
- Нам пора идти, Стэфан. - обратился он к королю.
- Я не давал своего согласия.
- Тебе придётся повиноваться моему решению, Стэфан. Нет опасности твоей жизни. Прошу, иди за Фарфатом. - вмешалась Аларет.
- Не усложняй все, как это делают люди. - заметил Фарфат.
- Хорошо. - немного поколебавшись, согласился Стэфан.
Они отправились в Мертвую землю. Эльф изящно и легко перепрыгивал с одного крохотного островка земли, заросшего травой, на другой такой же крошечный. Он знал всю землю, как свои пять пальцев. Стэфан лишь поспевал за ним, строго ступая по его следам. Ему было сложнее: тяжелый меч не позволял так же легко преодолевать большие расстояния между островками земли в трясине, да и его тело было больше, в сравнении с телом эльфа, что не давало ему возможность так же легко порхать с места на место.
Они шли по пустоши, сплошь усеянной серым пеплом. Из трясины местами выбивались полумертвые деревья. Их ветви были тонкие, полусухие, чахнущие и угрюмые. На тонких ветвях сидели черные птицы, не ведомые Стэфану, пристально безмолвно наблюдавшие за путешественниками. Из-под земли выглядывали обломки костей, доспехов и мечей погибших в этих землях воинов. Местами трясина бурлила и из-под кипящей грязи вырывался едкий дым. По земле местами тянулись длинные черные корни, покрытые шипами, ускользавшие прочь, когда к ним приближались путники. Дул порывистый ледяной ветер, перераставший в жалобный вой. Иногда Стэфан ощущал чье-то присутствие позади себя, но, обернувшись, никого не находил.