- Ты мог бы мне рассказать о своей семье? - наконец произнесла Аларет - Если ты конечно не против.
- Нет, не против. - улыбнулся он - Моя мать - королева Хелена - была властной и решительной женщиной, но очень милосердной. Она давно умерла, но я до сих пор помню, что даже мой друг приходил к ней за советом или утешением, а не к своей матери, герцогине. Их любовь была одновременно нежной и логичной. Король долго горевал за ней, и больше не женился. Братьев или сестёр у меня нет. Да может это и хорошо, ведь так нам пришлось бы бороться за трон друг против друга, следуя традиции наследования - а я не смог бы этого сделать. Но Таурум и Мэрэдит мне словно родные брат и сестра. Сколько я себя помню - мы были неразлучны: будь то радость или горе.
- А кто это - Мэрэдит?
- Моя королева.
- И ты любишь её?
Стэфан, недоумевая, уставился на Аларет.
- Почему ты взял ее в жены? За что ты полюбил её? - попыталась объяснить Аларет.
- Никогда не думал об этом... Просто мы всегда были рядом, и казалось само собой разумеющимся, что она станет моей королевой. А после последнего наставления отца, я не мог поступить иначе.
- О чем ты?
- На смертном одре король Осгальд завещал мне жениться на Мэрэдит, как только я буду коронован.
- Разве у вас это происходит не по любви?
- Любовь? Нет. Не думаю, что я понимаю, что это такое.
- Но почему ты с Мэрэдит? Есть же у неё то, чего нет в других?
- Наверно.
- Ты не знаешь?
Стэфан задумался над ее вопросом, и понял, что более не тоскует по Мэрэдит, чувства к ней словно испарились, и осталась легкая грусть за ушедшим прошлым.
- Ну, она всегда знает правильное решение, её приказы безоговорочные, и она всегда на шаг впереди, поэтому с ней я чувствую уверенность.
- Но она же правит вместо тебя?
- Нет, ты ошибаешься. Просто, ты не знаешь всего.
- А твоя мать, королева Хелена, она была из другого королевства?
- Нет. Она была из Бессара. Почему ты спрашиваешь?
Она запнулась.
- Мой отец когда-то изучал культуру людей, и рассказывал мне о разных обычаях. Я слышала, что королевы избирались только из других королевств для объединения власти.
- Зачем твой отец это делал?
- Он говорил, что это помогает ему лучше узнать мать.
- Кем же была твоя мать?
- Человеком. - ответила Аларет без капли стыда, и поспешила добавить - Но, она умерла, когда я родилась.
- А твой отец? Он жив?
- Нет. Он погиб. Давно.
- Ты сирота? - в сердцах произнес Стэфан.
- Нет. Ведь среди дриад нет чужих или родных, все мы - одна семья. А меня уже долгие годы воспитывает хранительница. Она говорит, что только я смогу понять, как различны два мира - мир людей и Лесных существ.
- И ты никогда не видела свою мать?
- Нет. Никогда. Отец говорил, что у меня ее глаза и волосы. - сказала дриада, и быстро исправилась - Но больше он ничего о ней не рассказывал.
- Даже имени не говорил?
- Даже имени. Людям запрещено находиться в Лесу. Скажи, Стэфан, а что стало с твоей женой, Мэрэдит?
- О, я не знаю наверняка. Боюсь, она погибла. Размышляя, почему все обернулось именно так, я понял, что есть один изъян во всей моей истории - советник Тавини рассказал мне с Таурумом об источнике, и только он знал, что мы пошли туда, но там на нас напали наемники. Боюсь, он солгал мне, сказав, что ведет Мэрэдит в безопасное место. Вместо того он... - Стэфан запнулся, подбирая слова. Принять потерю своей королевы оказалось для него сложнее, чем понять это.
- Я поняла, что ты хочешь сказать, Стэфан. Можешь не продолжать. А, у вас с королевой, были деть? - поинтересовалась Аларет.
- Нет. - коротко ответил Стэфан. Ему вдруг стало крайне тяжело говорить о себе.
- Закончим этот разговор?
- Да, пожалуйста.
Аларет улыбнулась ему, с сочувствием глядя на него.
- Источник с кровью того воина - Сундара, кажется - его пересекал мост из ствола дерева. Мой советник сказал, что тот, кто не пересекал моста, может избавиться от проклятья источника. Он говорил правду?
Аларет тихо засмеялась.
- Нет, Стэфан. Он вновь солгал тебе. Мост - это просто мост. На яд в тебе ничто, кроме твоей воли, повлиять не может.
Они вернулись в город дриад, когда на небе уже загорались звезды. Аларет провела его к шатру, и собиралась уже уходить, но Стэфан остановил ее.
- Аларет, спасибо, что не убила меня. И... Мне понравился этот день, проведенный с тобой. - произнес он.
Дриада очень смутилась, но ответила ему такими же теплыми словами, и поспешила скрыться среди других домов.
Следующим утром Стэфан прогуливался по окрестностям города дриад. В одиночестве он бродил по лесу, обрывая фрукты, собирая ягоды, нежась в лучах солнечного света, прорезавшегося сквозь листву. Давно он не чувствовал себя столь спокойно, уединенно и свободно. До него донеслись звуки, похожие на писк котенка. Стэфан прислушался: писк вновь повторился, теперь он понял, что это был плачь ребенка. Стэфан направился к источнику звука. Вскоре он увидел у одной из яблонь корзинку с яблоками, а рядом, на земле - несколько сломанных ветвей. Плач притих - ребенок испугался, увидев Стэфана. На верхушке яблони, прячась в кроне дерева, сидела девочка-дриада, лет десяти от роду. Он поздоровался с ней, но девочка не ответила.
- Эй, ты там застряла? - продолжил Стэфан - Может, тебе помочь? Я из твоего города. Кого-то позвать?
- Нет, пожалуйста. - ответил тонкий голосок.
- Ты не можешь слезть?
- Могу. Просто ветки, по которым я залазила, сломались. - ответила девочка.
- Значит, ты не можешь слезть?
- Только не говори моим братьям.
- Конечно, я не скажу! - засмеялся Стэфан - Так тебе помочь?
- А как ты мне поможешь?
- Попробую тебя снять.
- Но ты же человек, я слышала, как мама говорила о таких, как ты. Ты не умеешь лазить по деревьям.
- Это тебе мама сказала? - хмыкнул Стэфан - Она плохо знает людей.
Стэфан окинул дерево взглядом. До девочки было лезть далеко, и ветвей, за которые можно было бы ухватиться, не было - они лежали сломанные на земле. Тогда Стэфан обратился к девочке:
- Послушай, сейчас я изменю облик, ты только не пугайся.
- Я смелая. Не волнуйся! - ответила девочка.
Стэфан кивнул девочке, и улыбнулся ей. Приняв облик медведя, он присел и одним прыжком запрыгнул на дерево, ухватившись когтями за ствол. Девочка оказалась рядом с ним, и уставилась на него большими зелеными глазами.
- Тебе не страшно? - спросил Стэфан.
- Нет. Ты меня снимешь? - восторженно ответила она.
Он подобрался к девочке ближе, она потянулась к нему и обхватила его за шею тощими, почти невесомыми ручонками. Почувствовав, что девочка прижалась к нему и крепко ухватилась за загривок, Стэфан спрыгнул с дерева. Девочка тихо взвизгнула от восторга.
- Ух ты! - запищала маленькая дриада, когда он отпустил ее на землю - Спасибо.
Ее лицо сияло. Не так, как у дриад, а как у людей, когда они чему-то рады.
- Не стоит благодарности. А теперь бери свою корзинку и пошли в город.
Пока девочка собирала в корзину яблоки, упавшие в траву с дерева, Стэфан украдкой наблюдал за ней. На девочке было крошечное, как она сама, платье, раскрашенное в разные цвета. У девочки были длинные белые волосы, сверкавшие в лучах солнца. Из-за волос выглядывали непривычно длинные кончики ушей. А на крошечные запястья было надето несколько браслетов. Девочка была слишком мала, потому рисунков не ней еще не было, и ее светло-зеленая кожа была чиста. Стэфан принял облик человек. Девочка взяла свою корзинку с яблоками, и, взяв Стэфана за руку, пошла с ним в город.
- Спасибо, что помог. Ты помнишь, что пообещал никому об этом не говорить? - сказала девочка.
Стэфан улыбнулся и присел к ней.
- Это будет наш секрет. - ответил он, протягивая ей ладонь.
Девочка пожала его руку, и, радостно напевая песню, побежала в дом. Уже через несколько мгновений из дома вышла женщина. На ней была серая рубашка и штаны из красной травы, она вытирала руки от муки тряпкой, которую держала за поясом фартука. Увидев Стэфана, она помахала ему, приглашая подойти. Стэфан удивился, и оглянулся - ему ли она машет. Вокруг не было никого, к кому могла бы обратиться женщина - все занимались своими делами и не могли видеть жеста женщины - и Стэфан направился к ней.