- Ни мой муж, ни я не покинем это королевство живыми! - воинственно заявила королева Мэрэдит.
- Моя госпожа! Ваши слова достойны преклонения, я восхищаюсь вашей доблестью! - воскликнул в приступе восхищения советник Тавини.
- Замолчи же. Ты толкаешь их на верную смерть! - выкрикнул Таурум, с кулаками бросаясь к советнику Тавини. Стэфан, подхватившись с трона, встал между ними, преграждая путь Тауруму, и добавил:
- Мое решение есть закон, Таурум. Но будешь ли ты стоять плечом к плечу со мной, когда эта чудовищная дружина войдет на наши территории? Будешь ли ты стоять спиной к спине со мной? Не испугаешься ли ты взглянуть в глаза смерти вместе со мной, когда она вторгнется в стены нашего королевства? Не выпустишь ли ты меч из рук ранее, чем пробьется последний удар твоего сердца?
Король Стэфан положил руку на плечо Таурума, и наклонился, глядя ему в глаза.
- Да! Клянусь, мой друг и мой король, что буду верен тебе! - воскликнул Таурум.
- Спешите, господа, времени не остается на прощания, Черное войско уже у стен Бессара. - сказала Мэрэдит, бросаясь к ним - Сделайте так, чтобы вами двумя гордился покойный король Осгальд и весь Бессар.
Стэфан поцеловал белоснежную нежную щеку своей супруги, и советник Тавини проводил ее в безопасное место. Взяв длинный двуручный меч, украшенный резьбой, позолотой и драгоценными камнями, Стэфан вложил его в ножны на поясе. Прихватив шлем, король в сопровождение герцога, покинул Тронный зал.
Король, плечом к плечу с Таурумом стояли во главе армии из воинов, стариков, которые еще помнили былые войны, крестьян с дрожащими руками, кузнецов и юношей с едва проросшей щетиной. В руках они держали то оружие, что смогли найти, и что оставалось в кузницах Бессара. В руках у них были и древние клинки, и острые мечи из кузниц Бессара, и меткие кинжалы, копья, стрелы лесных эльфов, вилы земледельцев и топоры мясников, и даже простые деревянные дубинки.
Началась атака городских ворот. Первыми выступили лучники и арбалетчики. Врагов обливали раскаленным черным металлом из шахт около города и обильно посыпали камнями, добивая стрелами тех, кому удалось увернуться от смертельного дождя. Земля дрожала. Из-за толстых белоснежных стен города поднималось зловещее бурое зарево, дым и копоть. Доносились зверские крики горцев, запугивающих своих жертв.
Прогремел второй удар в ворота города. Воины непоколебимо стояли на своих местах. Нерушимы, едины общей идеей защиты своего дома. Их сердца бились в унисон, преисполняя друг друга отвагой. От городских стен отрывались куски и рушились на землю. Огромные врата Бессара дрожали, как юная дева в первую брачную ночь, но ни на миг не прогнулись. Два засова из железа и стали держали огромные врата из древнего дерева каби, окованного черым металлом из шахт Бессара, и замкнутые замками древних гномьих мастеров.
Еще два удара в ворота. Они еще держались. Внезапно, нагадано со стен города на воинов посыпались стрелы - враг взобрался на городскую стену и, круша стрелков Бессара, атаковал воинов, которые стояли на площади у ворот.
Стэфан и Таурум, прикрываясь щитами, начали пробиваться сквозь столпотворение к башне, через которую быстрее всего можно было добраться на стены города.
- Ишгольд! - обратился Стэфан к одному из командиров - Передаю тебе командование. Обороняй ворота, не дай им пройти в город. Я же очищу стены Бессара от вражеских стрелков.
- Слушаюсь. - уверенно кивнул Ишгольд и в тот же миг принялся отдавать команды.
Стэфан и Таурум, взяв десяток воинов, направились в башню. Враги еще не успели ее захватить, и путь оказался чист. На крепостных стенах оказалось около сотни лучников и головорезов Черного войска. Одни добивали Бессарских стрелков, другие атаковали воинов на площади у ворот, третьи взгромождали лестницы и поднимали на стены тяжелые катапульты, чтобы разгромить город изнутри.
- Ты бей стрелков, а я возьму остальных. - обратился король к Тауруму, затем взглянул на воинов - Остальным - бейте всех, кого увидите. Никого не щадим!
В тот же миг блеснули темные клинки обнаженных мечей, и они бросились в бой. Водопадами полилась алая горячая кровь, оглушающе зазвенело оружие, лавиной на землю посыпались пораженные тела врагов. Несколько взмахов мечом - и Стэфан сразил дикаря-наемника. Еще несколько взмахов, удар эфесом, поворот, вновь взмах - и головы еще двух горцев полетели с плеч. Таурум не мешкал, и тоже разделался с тройкой стрелков и наемником-дикарем.
Разделавшись со всеми врагами на городских стенах, Стэфан с Таурумом огляделись: угроза вторжения спала. Но городские ворота вот-вот были готовы пасть. К тому времени, как они с Таурумом и кучкой воинов спустились на площадь у ворот, черные всадники прорвались сквозь врата и черной рекой хлынули в город. За считаные мгновения ряды воинов Бессара поредели.
- Ваша светлость! - задыхаясь от битвы и крови, которой он был залит с головы до ног, произнес Ишгольд, подбегая к королю Стэфану - Спасайтесь! Шансов на победу нет. Их слишком много.
Он был весь изранен небольшими порезами, его одежда была похожа на шкуру убитого медведя - истрепанная в лохмотья и бурая от крови врагов и его собственной. Но он все еще крепко стоял на своих ногах и уверенно держал меч. По его лицу текла тонкая струйка крови из разбитой брови.
- Нет. Никак нельзя! Я буду стоять до последней капли крови. - возразил король.
- Опомнись, Стэфан! Мы должны бежать, чтобы выжить и потом спасти наше королевство! Это такой же дом для меня, как и для тебя. - возразил Таурум - Но кто поведет войско в битву за Бессар, если короля не будет в живых? Зачем Мэрэдит ждет тебя, если ты хочешь погибнуть здесь?
- Ты прав, мой друг, как это ни позорно, но ты прав. Мы должны бежать. Ишгольд, пойдем же!
Но командир отрицательно покачал головой.
- Идите, поспешите, а я задержу их. Мне все равно уже конец.
Не давая сказать более ни слова Ишгольду, Таурум пожал его руку и потянул Стэфана скорее в замок, за Мэрэдит. Она ждала его в своих покоях. Мэрэдит сидела на ложе. Рядом с ней стоял советник Тавини. Увидев Стэфана, она подхватился с кровати, и бросилась к нему в объятия.
- Моя королева - печально произнес король Стэфан - мы должны бежать, ради будущего нашего королевства мы должны покинуть Бессар сейчас же.
- Но... Стэфан... - удивилась королева. На мгновение ее лицо выразило негодование, быстро сменившееся сладкой улыбкой.
- Да, мой король. - кивнув, ответила она.
- Врата пали, войско повержено. Сейчас нет резона оставаться. Мы бессильны. - объяснил Таурум.
- Есть одно древнее сказание... - произнес советник Тавини - Я не могу помочь вашей светлости изрубить войско, но могу раскрыть древнюю тайну о том, где взять силу и сразиться с ними.
- Говори же, не томи! - возбужденно выкрикнул король Стэфан.
- Но это же древняя магия. Ты не знаешь сам, на что идешь! - возразил Таурум.
- Мне плевать! Я должен спасти королевство своего отца. - ответил король и обратился к советнику Тавини - Говори. Я слушаю.
- В лесу Этонн, у Воющей горы, есть источник. Течет он из ниоткуда и утекает вникуда. Вода в нем красная, как кровь. Кто осмелится и выпьет той воды хоть глоток, станет непобедимым, словно Древний король.
- Это всего лишь глупое сказание. - вновь возразил Таурум - Ты тратишь время на пустяки, бред, не стоящий и гроша!
- Это не бред! - закричал Тавини - Я видел его своими глазами.
- Почему же ты сам не выпил из него? - удивился Стэфан.
- Потому, что из источника того пил Тельбот. Я имел неосторожность и совершил ошибку, привев его к тому источнику.
- Я верю тебе, Тавини. И теперь понятно, почему Тельбот так силен и непобедим, что даже сама Смерть не может его забрать. Ты покажешь, где он? - ответил Стэфан.
- Я расскажу вам, где этот колдовской источник, но сейчас моя цель - защитить королеву. Ее назначение - сохранить королевскую кровь. А моя - оберегать королеву, носящую наследника.