- Эй, человек, осторожнее! - грубо возмутился мелодичный женский голос. Стэфан утер глаза, всматриваясь в говорившего.
- Прости, Нур. - ответил он, когда его глаза вновь обрели способность отчетливо видеть. Он уставился на огромные клыки, торчавшие из волчьей пасти оборотня.
- У людей что, вошло в моветон смотреть, куда они идут? - немного приветливее ответила Нур.
- Я задумался. - ответил Стэфан, затем поразмыслил, ощупал ушибленный нос, и добавил, - Очень сильно задумался.
- О предстоящей битве? - совсем игриво спросила Нур. Стэфан помялся.
- Нет.
Она вскинула бровь.
- О том, что я не поблагодарил тебя за то, что ты удостоила меня чести, и пришла на это собрание, покинув свое прибежище. Но еще большей благодарности достойно твое согласие помочь мне и моим людям. - ответил Стэфан, плутовато улыбаясь оборотню.
- Ладно тебе. Ты и так уже заслужил мою поддержку. - Ответила Нур, легко взъерошив Стэфану волосы. Они так и остались торчать, ощетинившись. На удивление короля, прикосновения Нур были очень нежными и легкими, несмотря на размашистые лапы и длинные когти. - Если ты продолжишь в таком духе, боюсь, я отправлюсь вместо тебя к Тельботу.
- Я думаю, что удостоился и без того огромной чести сражаться с тобой в одной битве. Ведь ты не побоялась спорить с самой луной!
- Парень, я не спорила с ней. Я бросила ей вызов. - горячо произнесла Нур, и мгновенно смутилась. Стэфан смотрел на нее зачарованными взглядом. Его глаза заглядывали дальше, чем могло показаться. Он смотрел не поверх ее чудовищного облика, а вглубь, в самое сердце.
- Эх, парень... - протянула Нур. В ее голосе не было горечи, лишь слабый оттенок сожаления. - Ты бы мог вернуть мне мой облик прекрасной девы. - Она вновь вздохнула. На этот раз она использовала вздох, как паузу. Нур размышляла. - Если бы твое сердце не принадлежало другой.
- Прости? - Стэфан почувствовал, как на его щеках вспыхнул румянец.
Слабый шорох веток отвлек Стэфана от разговора. За шорохом раздался звонкий смех, приглушаемый ладонью. Это был смех Аларет. Через мгновение она и Фарфат вышли из зарослей остролиста. При виде Стэфана, улыбка с лица дриады мгновенно исчезла. Фарфат удивленно посмотрел на нее, затем, увидев Стэфана, потупился.
- Надеюсь увидеть тебя завтра. - бросил Стэфан оборотню, пожав ее огромную лапу, и поспешно удалился в лес, скрываясь от взглядов Нур, Аларет и Фарфата.
Он прорывался сквозь колючие ветви остролиста, боясь остановиться и услышать голос дриады, ее смех, или насмешку эльфа. Надменного долговязого эльфа, который раздражал Стэфана одним лишь видом, не говоря уже про то, что он был близок с Аларет. Стэфан прорывался вперед, заставляя себя идти быстрее и уноситься все дальше, становясь недосягаемым для взоров и голосов. В ушах раздавался гулкий звон, в глазах помутнилось, а голова словно погрузилась в воду. В груди Стэфана что-то невыносимо жгло и давило, словно вырываясь прочь. Куда несут его ноги - он не понимал, но он старался идти как можно быстрее.
Наткнувшись на озеро, преградившее его путь, Стэфан остановился. Потоптавшись на месте, он подошел к кромке озера, и заглянул в него, словно в чашу будущего. На глади озера отразилось его лицо, искаженное болью. Стэфан опустился на колени и запустил ладони в воду. Его отражение исчезло, поплыв кругами по воде. Казалось, части его самого уплывают на этих кругах. Стэфан зачерпнул воду в ладони и плеснул ее себе в лицо. Холодная вода взбудоражила его сознание, и освежила чувства. Он вновь набрал воды в ладони. Там появилось его отражение. Он отвел ладони в разные стороны, и вода, вместе с его отражением, утекла сквозь пальцы. Чувства ослабевали так же, как утекала вода из его рук. Когда круги на воде разгладились, он увидел в отражении Аларет, стоявшую за его спиной. Она протянула руку к его плечу. Стэфан обернулся прежде, чем она успела дотронуться до него, подхватился с колен, и отступил от нее в сторону.
- Не смей касаться меня. - грозно произнес он, сцепив зубы.
- Почему ты так говоришь? - удивилась она.
- А ты не понимаешь? - возмутился Стэфан, хмурясь, как грозовая туча.
Стэфан смерил ее взглядом. У нее на шее он увидел амулет с двумя скрещенными топорами. От этого взгляд Стэфана стал еще яростнее. В огромных глазах Аларет грело сожаление, она понимала, что он чувствует. И он это видел. Все же, в тот момент Стэфан желал лишь того, чтобы Аларет исчезла с его глаз. Он понимал, что хочет, чтобы она ощутила тоже, что ощущает он. Тогда ему было бы не так досадно и стыдно.
- Я не хотела, чтобы ты узнал это именно так. Но я сделала это из-за тех чувств, которые чувствую к тебе, а не из чувства долга. Это я попросила хранительницу выбрать меня. И знай, если бы я не вызвалась стать тем, кто убъет тебя в случае победы Зла над твоим разумом, то вызвался бы кто-то другой.
- Как благородно! Теперь ты можешь вонзить клинок мне в сердце. Хотя, нет, лучше будет в спину. - он сверкнул глазами, окатив дриаду уничижительным взглядом.
- Мне незачем это делать. - ответила Аларет, опустив глаза - Боюсь, завтра мы все падем.
- Почему? Что ты узнала? - оживился Стэфан. Он не уловил иронию девушки.
- У стен Бессара есть защита. Не простые отряды часовых, а невидимая, неосязаемая защита. Она будет завтра сильна, как никогда. Но цельюэтой защиты есть не мир, а смерть.
- Зачем ты мне это говоришь? Я не сменю своего решения.
- Ты должен знать, на что идешь. Ничего более в моих помыслах не было. Зло, восседающее сейчас на твоем троне, завтра будет пытаться переманить тебя на свою сторону, а ты... - дриада осеклась и потупилась.
Ее слова смягчили сердце Стэфана. За столь короткое время он успел уже понять Аларет, почувствовать ее сердцем, и в этот момент он был уверен, что она не лжет ему. Стэфан читал в ее глазах страх. Не тот животный страх, который вынуждает спасить собственную шкуру, унося ноги прочь или сражась, как дичайшее животное. В глазах девушки был безмолвный страх за Стэфана, за его жизнь. Ее лицо было холодным и безэмоцинальным, но ее глаза могли заставить его зарыдать.
Стэфан подошел к ней ближе, положил руку на талию девушки, и хотел привлечь к себе, чтобы поцеловать, может быть, извиниться. Но донесшийся женский крик, пмоливший о помощи, отвлек его. Они переглянулись с Аларет, и, не промолвив ни слова, бросились в сторону, откуда доносился крик.
Далеко бежать не пришлось. Вскоре они обнаружили женщину, человека, загнанную в ловушку на груду валунов, у основания которых ее сторожил железный бык. Он настырно таранил камни, желая достать чужака, пытался вскарабкаться на гору вслед за женщиной, но, из-за огромных копыт и неповоротливости, бык никак не мог взобраться туда, и лишь носился вокруг валунов, злобно фыркая и выплевывая пламя. Стэфан вновь ощутил странные вибрации в своем сердце, как те, что появились днем ранее.
- Что это? - шепотом спросил Стэфан у дриады, когда приступ закончился.
- Бык Аюр. Страж Леса. - серьезный тоном ответила Аларет
Они подошли ближе. Аларет взмахнула волшебной ветвью, и она превратилась в посох с кристаллом с одного конца, и острим с другого. Аларет велела быку убираться. Аюр недовольно забил копытом, и направил в сторону Аларет и Стэфана свои длинные острые рога. Он чихнул, выплюнув на землю два сверка пламени. Те ярко вспыхнули зеленым огнем, и угасли, оставив по себе только черные круги на траве.
- Аюр! - повысила голос Аларет, повелевая - Уходи. Это не в твоей власти!