И в подкрепление своих слов она вознесла посох над головой. Кристалл засиял багровым светом, и Аюр, ослепленный вспышкой, умчался прочь. Женщина на груде булыжников, увидев, что бык ушел, ловко спрыгнула с камней и побежала к Стэфану и Аларет с выкликами благодарности.
Женщина была в платье, когда-то дорогом и расшитом красочными узорами и драгоценными камнями, но теперь оно было изодранным ветвями, испачканным сажей и землей. Ее тело было изрезанно и поцарапано, местами раны еще были свежими, и на них блестела свежая кровь. Стэфан пригляделся внимательнее к женщине, и в ее бледном, исхудавшем лице он узнал черты Мэрэдит.
В ужасе он отшатнулся от нее, отдернув руку, когда она потянулась к нему и хотела пожать его руку в благодарность за свое спасение. Аларет удивилась, но не придала этому жесту значения. Мэрэдит вроди бы не узнала короля в облике дриады, и лишь удивленно вскинула бровь.
- Стэфан, эта женщина может быть из Бессара. - предположила Аларет.
- Да! - обрадовалась королева - Тебя зовут Стэфан?
Она повернулась к нему, внимательно вглядываясь в его лицо. Стэфан молчал. Взгляд Мэрэдит был слишком тяжелым для него, потому он отвел глаза, но, все же, позволил себя рассмотреть.
- Да. А почему ты спрашиваешь? - ответила вместо него Аларет.
- Моего супруга зовут Стэфан. - пояснила королева.
- Он был королем Бессара? - недоверчиво спросила Аларет
Королева кивнула. Удивление медленно отразилось на ее лице.
- Стэфан? - обратилась к нему Аларет - Кто эта женщина?
- Это Мэрэдит. - поникло ответил он, меняя облик на человеческий.
Словно огромная скала свалилась на его плечи, в груди все сжалось и засосало под ложечкой. В то же время Мэрэдит радостно вскрикнула и бросилась ему на шею, обнимая и целуя его. Стэфан не смог вызвать в себе радость, но тоже обнял ее и изобразил улыбку.
- Мэрэдит, - произнес он, когда она, наконец, выпустила его из своих объятий - это Аларет. Она помогала мне, и Лесной народ оберегали меня все это время от гибели.
- А где же Таурум? - спросила Мэрэдит. В ее гзасах читалось чистейшее недоумение. Затем она заметила на груди своего мужа амулет Таурума. Ее оживление сникло. Унылый вид Стэфанан, его молчание, и амулет Таурума на его шее, все сказали вместо него.
- Ох, мне жаль, Стэфан! Он был и мне другом. - обнимая Стэфана, воскликнула Мэрэдит - Как это произошло?
- Наемники. - коротко ответил Стэфан.
- О! Стэфан, они сказали, что ты тоже мертв. Твой кинжал принесли советнику Тавини в качестве подтверждения. - сказала Мэрэдит.
- А как тебе удалось бежать из города, Мэрэдит? - поинтересовалась Аларет.
Мэрэдит вся вспыхнула в возбуждении. Ее глаза игриво заиграли - она гордилась собой.
- Тельбот держал меня в башне в заключении. Сперва было очень трудно прийти в себя. Постепенно мояприродная ловкость и смышленность вернулись ко мне, и я смогла заметить, что каждое утро мне приносили пищу в ту же пору. Я дождалась, когда придет стражник, который каждый день приносил мне пищу. Он всегда был один, и каждый день это был один и тот же стражник - я поняла это по его неподвижной левой руке. И вот, когда он пришел сегодня, я напала на него, похитила его облачения, и сбежала из города через тайное подземелье. До этого мгновения я блуждала по лесу в поисках крова или помощи, но случайно привлекла внимание этого монстра, которого вы так бесстрашно прогнали. - ответила Мэрэдит, и, взглянув на Стэфана, добавила - Стэфан, это чудо, что ты жив! И что ты нашел меня.
- Мэрэдит... - неуверенно протянул Стэфан.
- Ты случаем, убегая из замка, - перебила его Аларет - не заприметила чего-то, что пригодилось бы нам?
- Хм... - задумалась Мэрэдит - Нет, все было как всегда.
Она пожала плечами, нахмурив брови, словно не понимала, что имеет ввиду Аларет. Она посмотрела на Стэфана, но он непроизвольно отвел от нее взгляд.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Аларет, заметив, что Мэрэдит пошатнулась.
- Ничего.Все в порядке. - ответила Мэрэдит.
- А как...ребенок? - наконец очнулся от ступора Стэфан, - Он цел?
- Ох, Стэфан, - всплакнула Мэрэдит - Это была ложь. Советник Тавини заставил меня сказать это, чтобы увести меня от тебя и отдать Тельботу в качестве символа его преданности. Мне очень жаль, Стэфан. Он велел мне лгать тебе, иначе грозился покончить с тобой на месте.
Стэфан печально вздохнул, но почувствовал, как груз спадает с его груди. Внезапно он ощутил радость, оковы, сдерживавшие его прежде, исчезли, чувство вины, грызшее его прежде - пропало бесследно, и он с трудом сдерживал улыбку.
- Мне жаль, мой король. - добавила Мэрэдит - Но, раз уж ты жив - у нас все еще впереди! - легкая улыбка тронула ее губы.
Стэфан чуть было не ответил 'Все хорошо!', но вовремя спохватился.
- Тебе нельзя волноваться. - ответил Стэфан, неуклюже обнял ее, и положил ладонь на ее плечо.
- Мэрэдит, - произнесла Аларет - людям нельзя пребывать в этом Лесу. Наказание - смерть. Ты должна покинуть его.
- Да, я понимаю. - ответила Мэрэдит.
- Мы проведем тебя к границе Этонна безопасным путем, откуда ты уже в одиночестве должна будешь отправиться прочь.
- Но... - недоуменно пожала плечами королева - Как же Стэфан? Он не отправится со мной? Ведь он мой муж, и тоже человек.
- Нет. Стэфан теперь один из нас. Он не может покинуть Лес. Лес его не отпустит. - ответила Аларет. Рукой она сделала движение, разрезавшее воздух.
Мэрэдит тяжело и печально вздохнула. Стэфан погладил ее по плечу, собираясь утешить ее, но вдруг увидел, как у нее закатились глаза и она, словно брошенная марионетка, рухнула на землю. Стэфан успел подхватить ее и взял на руки, прежде, чем она оказалась плашмя на земле.
После долгих уговоров, Аларет согласилась принять Мэрэдит не на долго в городе и оказать ей помощь, пока ей не станет лучше. А после - она незамедлительно покинет Лес. Стэфан согласился на условия Аларет, хоть сам и не горел желанием открывать Мэрэдит свой новый дом, но чувство долга взяло верх, и он решил помочь своей королеве. А после, когда он все ей объяснит - он был уверен в том, что выставить Мэрэдит за пределы леса ему уже не составит затруднений. Мысленно он уже все продумал и составил план, потому был уверен в успехе своего замысла - начать новую жизнь в лесу вместе с Аларет.
Аларет шла впереди, не желая видеть в объятиях Стэфана другую женщину, пусть она и была без сознания. Чувство ревности, столь новое для нее, застало ее врасплох. Девушка совершенно не понимала, что с ней происходит: она злилась, робела при мысли, что та, кого он полюбил прежде, и которая была первой в его жизни, вновь в его объятиях и теперь занимает его мысли, и может вновь вернуть его любовь. Она злилась на себя, на Стэфана и на Мэрэдит, даже корила волю случая за то, что все произошло в тот момент, когда чувства Стэфана к ней стали зыбки.
Войдя в город они расстались, направившись в разные концы города. Аларет направилась в храм, а Стэфан - поспешил в свой шатер. Когда Аларет вошла в шатер Стэфана, чтобы сообщить ему, что вскоре придет хранительница, то застала его целующим руку Мэрэдит. Он сидел у кровати, на которой лежала королева, и нежно гладил ее белоснежную ладонь, безжизненно свисавшую с края кровати. Мэрэдит пришла в себя, но ее лицо было все еще бледным, глаза утеряли свой блеск и она едва ли могла держат их раскрытыми. Грудь Мэрэдит тяжело вздымалась от глубоких вздохов, а при выдохе из нее вырывался слабый хрип. Аларет на мгновение заметила во взгляде Стэфана нечто новое: преданность, крайнюю доверчивость, с которыми он смотрел на Мэрэдит.
- Стэфан, - неуверенно позвала его Аларет. Он вздрогнул, и его глуповатый и простодушный собачий взгляд исчез. Он обернулся к Аларет, выронив руку Мэрэдит.
- Да? - ответил он, взглянув на дриаду, затем быстро виновато опустив глаза. В тот же миг Аларет уловила на себе злобный взгляд Мэрэдит, бросивший ее в холод.
- Хранительница будет с мгновения на мгновение. - бросила она, и выскочила из шатра.
Она почувствовала, как задыхается. В груди у нее образовалась бездонная пустота, которая поглотила все ее мысли, чувства и рассудок. Ей невыносимо захотелось забыться, забиться в темный уголок какой-нибудь пещеры и громко рыдать. Солнечный свет утратил свое тепло, пение птиц превратилось в назойливый шум. По всему телу бежал холодный пот. Аларет казалось, что дриады, приветствовавшие ее, насмехаются и призирают ее. Ей хотелось сорваться в бе, и умчаться как можно дальше, но в последний миг, перед тем, как сорваться с места, она почувствовала чью-то руку у себя на плече.