- Смотри! - сказала Аларет, и в мгновение ока оказалась позади Стэфана. На месте, где она была всего пару мгновений назад, лишь закружилось несколько зеленых листьев.
- Как ты это сделала? - спросил Стэфан, оборачиваясь к ней. Его лицо вытянулось в удивлении.
- Я так перемещаюсь по Лесу. - улыбнулась Аларет гордо и, в то же время, игриво, - Но не знаю, надолго ли хватит моих сил: мои силы питает Этонн, а сейчас он далеко, и здесь ничего не поддерживает их.
- Это слишком опасно.
- Другого выхода у нас нет.
- Ты уверена?
Аларет утвердительно кивнула.
- Хорошо. - ответил Стэфан, и подошел к двери. Он острожно положил ладонь на дверной засов, стараясь не потревожить двери раньше времени.
- Готова? - спросил Стэфан.
Аларет собиралась ответить, но почувствовала, что окончательно утратила все свои силы, и не может их перенести. Она закричала, чтобы Стэфан остановился, но было слишком поздно. Двери скрипнули, приоткрылись, острые стрелы устремились в них. Стэфан оттолкнул Аларет за спину, и в тот же миг вынул меч. Его движения были стремительны, как молния, непринужденны и точны. Взмахнув мечом, он перерубил стрелы за мгновение до того, как они вонзились в него. Острые железные наконечники и короткие обломки древка посыпались на землю, глухо позвякивая. Стэфан осмотрел свои доспехи - они были целы. Затем только Стэфан сообразил, что произошло.
- Ты цела? - спросил он, оборачиваясь к Аларет, но ответа не последовало. Он увидел, что одна стрела ускользнула от его меча, и угодила в руку дриады. Ее глаза помутнели, она стала бледной, как снег морозным утром после метели. Аларет медленно опустилась на колени. Стэфан подбежал к ней и подхватил девушку прежде, чем она упала на пол. Он умело вынул стрелу, зажав рану ладонью. Наклонившись к ней, он прислушался к ее дыханию, и, услышав, что она спокойно дышит, с облегчением выдохнул.
Стэфан отнес Аларет в сторону, присел на пол и прижал ее к себе. Погладив ее по щеке, он проверил нет ли у нее жара или наоборот, не холодна ли она. Глаза Аларет приобрели привычный цвет, она глубоко вздохнула, приходя в себя. Заметив это, он оживился.
- Аларет, - позвал он дриаду, глядя в ее глаза, - ты меня слышишь?
- Да. - ответила она - Яд людей не может меня убить. Но он отнял много моих сил. Я не могу идти дальше с тобой.
- Но... Мы почти у цели. - растерялся Стэфан.
- Ты боишься, что не справишься с ядом в твоем теле? - тяжело выдохнула Аларет.
- Нет, за это я спокоен. Мое сердце принадлежит тебе. Ничто и никто не отберет мое сердце у тебя. - ответил он, и немного подумав, добавил - Здесь не безопасно, но там еще опаснее. Ты права. Дальше я пойду один. Я не хочу потерять тебя.
Аларет слабо кивнула. Стэфан помог ей сесть у стены, вложил в ее руку кинжал, и поцеловал ее губы на прощание.
- Я обещаю, я вернусь. - сказал он, и направился к двери Тронного зала.
Распахнув их, он увидел шесть наконечников черных стрел, летевших в его сторону. Шестеро лучников, ожидавших его - три слева и три справа от трона Бессара - спустили тетиву, как только Стэфан появился в дверном проеме.
Он не успел выхватить меч, и лишь машинально вытянул руки вперед, чтобы оборониться, заслонив лицо руками. Он протянул руки ладонями навстречу стрелам, словно ребенок, и зажмурил глаза. Его сердце встрепенулось от мысли, что настал и его конец. Вдруг его тело сотрясла волна, пульсирующим потоком пробежавшая через все его тело. Волна бежала по его телу, беря свое начало у сердца, и направляясь к пальцам его рук. Проклятье! - подумал Стэфан - Пройти такой длинный и тернистый путь, чтобы пасть от стрел обычных лучников Черного войска.
Но, смерть, которой он уже ожидал, так и не наступила. Ожидание раздражало. Он открыл глаза. Его охватило огромное удивление, когда Стэфан увидел, что по его рукам течет пламя, создавая огненный щит. Пламя испепелило стрелы прежде, чем они достигли Стэфана, и железные упали на пол, почерневшие и изувеченные сокрушительным пламенем. Пламя исчезло так же загадочно, как и появилось, а вместе с ним исчезла и дрожь в его теле. Стэфан с удивлением взглянул на свои ладони. Они были такими же, как всегда - пара юношеских шрамов и ничего нового.
Не успел он опомниться, как вновь шесть быстрых стрел устремились в его сторону. Стэфан вновь выставил свои руки навстречу стрелам, и вновь мурашки побежали по его рукам. Огненный щит защитил его от стрел. Не теряя времени, Стэфан направил в сторону, где стояли три лучника с изогнутыми черными луками, расписанными серебром, и тонкой, словно волосинка, тетивой, огненный ком. По мере приближения к лучникам, ком разрастался, и превратился в огненную стену, надвигавшуюся на стрелявших. Прикоснувшись к ним, он вспыхнул синим огнем, и за миг превратил троих лучников в три кучки пепла. В следующий миг Стэфан уже проделывал то же с тремя д лучниками по другую сторону от трона. Стэфан сам не понимал, как у него это получилось, но он был уверен, что справится.
Испепелив лучников, наконец, Стэфан взглянул на Тельбота, сидевшего на троне в стороне от входа. Прежде Стэфан словно не замечал его, или тот на самом деле отсутствовал в Тронном зале.
Он направился к Тельботу. На лице Тельбота была маска, а тело охватывали черные тяжеленые доспехи. Его меч Каратель был вынут из ножен, он держал на нем руку, уперев острием в пьедестал трона. Изящный и роскошный трон казался неуместным в темном разгромленном зале, покрытом сажей и кровью. Второй рукой Тельбот держал руку Мэрэдит. Она стояла возле трона, на ней было кроваво-красное платье, расшитое жемчугом, золотом и серебром. На ее голове сверкала хрустальная корона, увенчанная рубином. Ее волосы были бережно заплетены в косы, сплетавшиеся между собой. На ее белоснежной шее и запястьях красовались драгоценные украшения из сокровищницы, заметно тяготившее ее нежное тело. Ее глаза сверкали огнем веселья, хоть на лице и была печаль и тревога. Когда их взгляды встретились, ее глаза стали холодны. Мэрэдит не издала ни слова, ни единой эмоции не отобразилось на ее лице.
По другую сторону от Тельбота Проклятого стоял советник Тавини. Его одеяния были намного скромнее, чем у королевы Мэрэдит. Тавини был одет в тот же ярко-желтый наряд с черными узорами, что и в последний вечер встречи Стэфана с советником. Одежда была изрядно потерта, как и сам Тавини. Он был бледен, его лицо исхудало, глаза запали и были больше похожи на темные провалины. Он украдкой поглядывал на свою левую руку, укутанную в накидку, и стоял, опираясь об стену. Тавини выглядел еще жалобнее, чем Мэрэдит днем ранее. Стэфан почти незаметно кивнул ему, выражая свое понимание.
- Прекрасно выглядишь, королева. - обратился он к Мэрэдит.
Она молча, почти незаметно, кивнула ему. Тельбот встал с трона, бросив руку Мэрэдит. Ее рука рухнула вниз, словно тряпичная кукла. Вложив Каратель в ножны, Тельбот направился к Стэфану. Стэфан отступил на шаг назад, но меч не достал. Он вглядывался в черные глаза Тельбота, блестевшие из прорези для глаз в маске, но ничего не мог увидеть в них. Он улыбнулся улыбкой шакала, играющего со своей жертвой. Тельбот ходил кругами вокруг Стэфана, молча сверля его взглядом. Это ужасно раздражало Стэфана. Мимолетно он заметил злобную ухмылку на лице Мэрэдит.
Наконец Тельбот вынул свой меч из ножен. Держа его одной рукой, он провертел его перед собой, направил за спину, и перебросил в другую руку, не сводя все время глаз со Стэфана. Стэфан спокойно вынул свой меч. Его лицо было непоколебимо спокойным, но сердце вырывалось из груди от волнения. Тельбот не просто испытывал его мастерство, он испытывал его дух. Стэфан крепко сжал рукоять меча в своих руках. Тельбот подал знак Стэфану нападать. В лезвии Карателя Стэфан увидел свое отражение. Он сжал рукоять меча еще крепче, так, что костяшки на его руке побелели, и замахнулся, шагая на Тельбота. Стэфан нанес удар с разворота. Тельбот парировал удар с такой легкостью, словно это был мальчишка с ивовым прутиком. Тельбот игра на выживание в замкнутом кругу. Теперь настал его черед нанести удар. Стэфан едва успел отскочить в сторону, уходя от лезвия легендарного клинка.