После долгих и безрезультатных выпадов, ударов и уклонов, хитростью Стэфану удалось, проехав на коленях по полу, проскользнуть под лезвием Карателя, уклониться от смертельного удара и ловко развернувшись, стоя за спиной Тельбота, проскользнуть под защиту и отсечь ему одну руку, пока он не успел развернуться. Ни капли крови не упало с изувеченного запястья Тельбота Проклятого. Он не издал ни вздоха, ни крика, лишь злобно ухмыльнулся. Стэфан никак не ожидал этого, потому последовавший удар Тельбота эфесом меча в подбородок, Стэфан не смог ни предотвратить, ни увернуться.
От удара он попятился и, потеряв небо и землю, рухнул на спину, выронив свой меч. Во рту появился пряно-соленый вкус крови. Он сплюнул ее на черный пол. Внушающей ужас горой ярости, Тельбот приблизился к Стэфану. Он бросил Каратель на пол, и тот с тяжелым звоном упал на пол. Наклонившись к Стэфану, Тельбот схватил его за горло. Его ладонь, покрытая металлической перчаткой, крепко обхватила шею Стэфана. Он попытался дотянуться до своего меча - но он был слишком далеко. Бросив эту мысль, Стэфан попробовал дотянуться до шеи Тельбота, и схватить его в ответ, но руки Тельбота были непривычно длинными, и Стэфан не смог дотянуться. Все попытки Стэфана сменить облик так же разбились, как морские волны о скалы. Тем временем пальцы Тельбота сжимали его горло все сильнее и сильнее, норовя переломать его шею, в то же время вдавливая Стэфана в пол с огромной силой. Вдруг король услышал слабый, болезненный голос советника Тавини.
- Стэфан, сдеритк с него маску! - прохрипел он. В тот же миг он издал жалобный крик боли, и Стэфан услышал, как тело рухнуло мертвым грузом на пол.
На короткое мгновение Тельбот ослабил хватку и отвлекся. Этого Стэфану хватило, чтобы оттолкнуть его ногой и отбросить в сторону. Собрав все силы, Стэфан подхватился на ноги, подскочил к Тельботу, пока тот вставал, и содрал с него маску.
Вой. Тельбот издал режущий, скрипящий вой, превратился в черный туман и в мгновение ока исчез. Стэфан обернулся в сторону трона. Советник Тавини лежал лицом в пол. В его спине торчала рукоять кинжала Стэфана, того самого, утерянного у источника. Стэфан взглянул на Мэрэдит - она сидел на троне. Ее губы расплылись в волчьей улыбке, на ее руках была кровь, вернее, с ее рук стекала кровь ливнем, словно она только что искупалась в крови. Но Мэрэдит не замечала ее, а быть может, наслаждалась ею.
- Так это была ты? - в отчаянии падая на колени, закричал Стэфан - Все это время я верил тебе! Я любил тебя. А ты плела заговоры у меня за спиной. Мы же знаем друг друга с самых ранних лет, Мэрэдит. Или в тебя вселился демон, стерший твои воспоминания? Скажи! И я сделаю все, чтобы тебя излечить.
- Свой выбор ты сделал прошлой ночью. Но, если ты будешь умолять, я готова простить тебя. Все же, мы знаем друг друга с детства. - лукаво улыбаясь, ответила она. Она облизала губы, словно только что испила сладкий нектар, и утирала его остатки с губ красным язычком. Ее губы мерцали в пламени свечей малиновым отблеском.
- Почему? Скажи мне, Мэрэдит, зачем ты уничтожила Бессар? - закричал Стэфан, в отчаяньи ударяя кулаками d пол.
- Королем должен был стать мой отец. Осгальд сопровождал моего отца в войне за эти земли, но вместо того, чтобы стать его правой рукой, он пожелал стать королем. Он убил моего отца и сам стал королем. Но Осгальд был не готов к этой ноше. Его мучили угрызения совести, призраки невинной души, жизни, которую он погубил. Желая искупить вину, он взял меня еще ребенком в замок в качестве воспитанницы. А моя мать умерла в бедности и холоде. Я вмиг осталась без всего, а ты и твой отец растрачивали свои жизни на вино и охоту. Когда слуги научили меня читать, я задалась целью изучить все рукописи и книги, что были в замке, чтобы узнать самый жестокий и хитрый способ отомстить твоему отцу.
- А моя мать? Ты убила ее, пока я был в Рэйбраре? - ужаснулся Стэфан, вспомнив, что именно Мэрэдит была у смертного одра его покойной матери.
- Я отравляла ее долгие годы. И ее последние слова - она так молила передать их тебе в письме - я выбросила из окна Высокой башни, изодрав их на мелкие кусочки, сразу после того, как она испустила свой последний вздох. - захихикала Мэрэдит, прикрывая рот рукой. Она была крайне возбуждена. - Это была моя лучшая роль. Хелена считала меня почти что своей падчерицей.
Стэфан едва сдерживал свою ярость, захлестывавшую его разум. Он сжимал кулаки, словно стремясь переломать свои кости. В голове пульсировала тупая боль. Глаза мутнели, и слова Мэрэдит постепенно погружались в его разум, как в длинный тоннель. Он чувствовал, как что-то внутри него меняется.
- Проклятая ведьма... - прошипел он - Мне противен тот день, когда я впервые тебя поцеловал. Я искренне стыжусь того, что испытывал к тебе. Ты чудовище.
- Ты любил меня потому, что я этого хотела. - фыркнула королева - И твоя мать тоже. А твой отец просил тебя жениться на мне потому, что он был трусом. Он боялся даже тебе рассказать, кто я на самом деле.
- Гори синим пламенем, слышишь! - Стэфан даже не мог подобрать слова, чтобы выразить все, что крутилось у него в тот момент в голове.
- Не смей бросаться словами. Твой отец уже мертв, а королевство - взгляни - оно мое. Я разрушила все, что так лелеял Осгальд Бессарский. Стэфан, я сильнее всех. Я с удовольствием сотру тебя с лица земли, так же быстро, как и Бессар. Но я предлагаю тебе сохранить свою жизнь, и присоединится ко мне, став моим верным слугой. А когда я сотру Среднее Царство и сравняю его с царством Тьмы, ты и я будем править всем миром!
Она протянула руку к Стэфану, требуя от него ответа. Он медлил, размышляя, как бы побыстрее добраться до своего меча.
- А как же Тельбот? - спросил Стэфан, оттягивая время.
- Он так давно мертв, что его кости уж превратились в песок. Его дух был моей марионеткой.
- Какие мои гарантии, что со мной не случится того же? - спросил он, медленно двигаясь к мечу.
Мэрэдит громко засмеялась, и этот момент Стэфан использовал для того, чтобы схватить меч.
- Глупец! - захохотала она - Как ты наивен и глуп! Но, я знаю, кто тебе по-настоящему дорог. - продолжила она с улыбкой на лице - Таурум. Я могу его вернуть.
- Ты не можешь этого сделать.
- Хочешь?
- Зачем тебе это?
- О... Он был так сладок... - прищурив глаза, ответила Мэрэдит - Каждую ночь он приходил в мои покои...
- Замолчи! - закричал Стэфан.
Мэрэдит взмахнула руками, очертив фигуру, и через миг перед ней из неоткуда появился Таурум. Его движения, повадки, его доспехи, даже голос и взгляд были теми же, знакомыми Стэфану с самого детства. Взглянув на свою работу, Мэрэдит довольну ухмыльнулась и облизала губы, вновь сделав их малиновыми. На мгновение Стэфану показались эти движения и то, как она аппетитно облизывает свои пухлые губы, весьма привлекательным. Внутри него в тот же миг вспыхнуло вожделение, которое он опрометью приглушил.
- Подумай хорошенько, зачем тебе погибать, если ты можешь до конца жизни пить и веселиться! - произнес Таурум, улыбнувшись, словно гиена.
- Друг, мы не этого хотели! - произнес Стэфан, забывшись.
- Все меняется, Стэфан.
Таурум шагнул к нему навстречу. Стэфан заглянул в его глаза, внимательно изучил черты его лица. Работа Мэрэдит действительно была хорошо - она же знала Таурума почти так же хорошшо, как сам Стэфан. Но, все же, ей этого не хватило.
- Нет. Таурум никогда не сменил бы своих решений. Не в его правилах изменять своим принципым. - отсек разговор Стэфан.
Таурум хитро улыбнулся, как никогда прежде не улыбался: его улыбка была разом исполнена злобы и безумного веселья, и направился к Стэфану, обнажив свои мечи.
- Тогда тебе придется сразиться со мной. - сказал Таурум.
Стэфан не мог поднять оружие на друга, пусть он и знал, что это не настоящий человек. Внутри его сердца был стопор, не позволяющий ему это сделать. Таурум занес мечи, и обрушил два обоюдоострых клинка на Стэфана, но, ударившись о доспехи, мечи рассыпались на тысячи крошечных льдинок, и Таурум исчез, словно и не появлялся. Мэрэдит злобно зашипела, увидев, как на груди Стэфанан солнечно засверкал амулет настоящего Таурума, и его свет пробивался сквозь доспехи наружу.