- Этот амулет... Я не подумала. - она сжала губы в тонкую нить - Ну ничего, я еще держу пару тузов в рукаве! - заявила она, и позади Стэфана появился Ишгольд.
Он приветливо улыбнулся Стэфану, и его тонкий кинжал устремился в живот Стэфана. Стэфан успел вовремя отпрянуть, разрубив призрак Ишгольда мечом. Хаотично вокруг него стали появляться призраки всех тех, чьи жизни забрала Мэрэдит, ведомая черной жаждой мести. Стэфан продолжал уворачиваться, отбивался и атаковал. Его силы иссякали, и он бросил меч на пол, и, потерев ладони одна об другую, возвел вокруг себя стену огня.
Колодец бушующего огня, бурлящий вокруг Стэфана, уничтожил всех призраков, созданных Мэрэдит. Он почувствовал, словно его тело пронзают тонкие раскаленные иголки, но продолжил удерживать огонь. В стене огня перед ним появилась трещина. Стэфан напрягся еще сильнее, сконцентрировав внимание на закрытии трещины. Увы, его усилия были тщетны. Раздвинув стены огня голыми руками, Мэрэдит вошла в огненный колодец и приблизилась к Стэфану. Молниеносно она достала из-за пояса кинжал Стэфана и нанесла удар. Он успел увернуться, схватив руку Мэрэдит, однако, она была настолько сильна, что, даже обхватив двумя руками кисть королевы, он едва удерживал ее.
Стена огня рухнула. Острие кинжала находилось в нескольких миллиметрах от его горла. Стэфан изворачивался, безрезультатно пытался оттолкнуть ее, но сила Мэрэдит только возрастала. Стэфан заметил в дверях Тронного зала Аларет. Собрав последние силы, она кралась с кинжалом в руках к Мэрэдит, стоявшей к ней спиной и не замечавшей ее.
- Мэрэдит, - начал Стэфан, чтобы отвлечь ее и дать Аларет возможность нанести удар - неужели тебе не жаль тех долгих лет, что мы были вместе? Вспомни Таурума! Он же был и твоим другом, не так ли? Он умер из-за твоей жажды мести. Вспомни, сколь много времени мы провели в объятьях друг друга.
Мэрэдит удивилась резкой перемене Стэфана. На ее лице проскользнула растерянность, но мгновенно сменилась улыбкой. Она сочла это последней слабостью короля перед тем, как окончательно сдаться на ее милость.
- Скажи, что любишь меня. - заявила она, горделиво поднимая голову.
- Я люблю. - произнес Стэфан и запнулся. Аларет была достаточно близко к Мэрэдит и замахнулась кинжалом. Ее глаза внезапно переметнулись на Стэфана. Он закончил. - Я люблю Аларет. Прости.
Аларет обрушила кинжал на Мэрэдит, но, соприкоснувшись с ее телом, кинжал рассыпался на тысячи осколков, и Тронный зал озарила яркая огненная вспышка, будто в зал ударила молния. Мэрэдит с силой ударила Аларет локтем, отталкивая девушку от себя. Она упала на пол и проскользила по нему до самых дверей. От удара она потеряла сознание. Отшвырнув Стэфана в сторону, Мэрэдит направилась к Аларет. Свой кинжал она заправила за пояс. Склонившись над Аларет, она несколько мгновений рассматривала ее, после чего злобно захохотала. Мэрэдит взмахнула рукой, и в ее ладони появился Каратель Тельбота.
- Больше ты не станешь на моем пути. - произнесла она, занося меч над грудью Аларет. Казалось, все потеряно, и острие вот-вот пронзит тело Аларет и вонзится в ее горячее сердце. Но Стэфан набросился на Мэрэдит, повалив ее на пол. Первым делом он выбил из ее руки Каратель, затем выхватил кинжал из-за пояса. Прижав ее тело к полу, Стэфан почувствовал как оно мертвенно холодно. Ее дыхание было холодным, отдававшим тленом и прелой листвой. Его резко затошнило. Он ощутил неимоверное отвращение к ней, ярость и ненависть. Казалось, еще миг, и эти чувства поглотят его, помутнив его сознание, но вот он совладал с собой, и вновь был готов бороться со Злом.
- Ты не сможешь меня убить. - сказала Мэрэдит, пронзительно хихикая от радости и скалясь, словно волчица, острыми белыми зубами. - Моя магия сильнее твоей отваги.
Вновь Стэфан прогнал пробудившееся в нем влечение.
- Увидим. - решительно произнес Стэфан.
Он вложил клинок кинжала в свою ладонь, и надрезал ее. Алая кровь быстро потекла по его ладони и стекла на платье Мэрэдит красной нитью. Мэрэдит взглянула на Стэфана. Ее лицо исказилось ужасом. Обхватив двумя руками рукоять окровавленного кинжала, Стэфан вонзил его в сердце Мэрэдит. Ее ногти на миг впились в его руки, и затем безжизненно рухнули на пол. Глаза, губы и руки Мэрэдит почернели, словно сожжённое огнем дерево. Из раны в ее груди потекла темная, смолисто-черная кровь. Она обвила кинжал и, превращаясь в черный густой туман, окутывала Стэфана, словно удав свою жертву. Стэфану стало тяжело дышать, его взор затянула черная пелена, тело сковали невидимые цепи, а изнутри его сжигал ярый огонь. Внезапно он почувствовал неистовую боль в порезе на руке. Сквозь рану на его ладони черный туман сочился в тело Стэфана. Он не видел и не понимал, что происходит вокруг, но он знал, что должен каким-то образом бороться с ядом, проникавшим в его тело.
Дышать становилось все труднее, здравый рассудок почти покинул его. Он был весь напряжон, словно натянутая тетива, и скован свинцовой тяжестью своего собственного тела. Собрав последние силы, Стэфан сорвал с шеи амулет и крепко сжал его в кровоточащей ладони. Его мысли обратились к Аларет, и в то прекрасное, преисполненное света, время, что он провел с ней. Неожиданно туман рассеялся, бесследно исчезнув. Стэфану вернулся взор. Он с трудом вдохнул, и в следующий миг рухнул на пол без сил. Последнее, на что упал его взгляд, это лежавшая без чувств Аларет. Он услышал звук множества тяжелых железных сапогов, бежавших по галерее к Тронному залу, после чего его сознание поглотила тьма. Стэфан впал в забытье.
Странный сон снился ему. Правду говоря, он точно не знал, был то сон, явь, или болезненный бред. Яркие алые вспышки затмевали его взор. Он чувствовал, что рядом кто-то есть, но не мог разглядеть его - лишь темные расплывчатые химерные образы. Яркая вспышка прояснила его взгляд, словно окатив его ледяной водой.
Он лежал на холодной земле красно-серого цвета, похожей на пепел смешаный с охрой. Земля была усыпана костями и черепами. Над его головой полыхал огонь, облизывая черные блестящие стены громадной пещеры. В нишах в стенах пещеры шевелились какие-то существа. Он слышал холодящие сердце крики, рев, звон цепей и пронзительный вой. Поднявшись на ноги, он осмотрел себя: на ладони остался только розовеющий шрам от разреза. Во второй руке Стэфан обнаружил свой кинжал, крепко зажатый в кулаке. Рубин в навершии кинжала почернел, а девиз Бессара, высеченный на рукояти, исчез.
Позади себя он услышал тяжелое дыхание, обдававшее его спину влажным теплым липким паром. Он вздрогнул и обернулся. Позади него стоял демон. Его тело было красным, словно раскаленное от костра, вены на его теле имели яркий зеленый цвет. Острые уши и массивные рога были непропорционально велики обычному по своим размерам телу - демон был почти вровень Стэфану. На руках, покрытых шрамами от огня и клинков, были длинные черные когти. На его груди и шее были высечены рисунки, которые Стэфан не мог разобрать в полутьме. Демон, словно человек, был одет в штаны, скрывавшие его ноги. Лиши из-под калош выглядывали козлиные копыта. Широкое тело и массивные мышцы не оставляли сомнений в его силе. Из огромных, словно у быка, ноздрей при каждом вдохе вылетали струи пара, его черные глаза прожигали Стэфана. Если бы король осмелился заглянуть в них, он непременно бы увидел, как в их глубине пылает неистовое пламя.
Демон внимательно изучил Стэфана взглядом, и жестом позвал следовать за собой. Стэфан колебался, но выхода из Темного царства он не видел, потому последовал за демоном. Они вошли в длинный тоннель. Арочный свод каменного коридора был увешан паутиной. Из стен сочилась темная жидкость, вязкая и пахнущая сухой травой. По мрачному подземелью гулял ледяной сквозняк, порой завываюший пострашнее демонов. Из расселин в тоннеле к Стэфану тянулись ужасные искалеченные конечности, с длинными кривыми когтями или изуродованными пальцами. Лишь касаясь его, они отдергивались обратно, прячась во мрак, и больше не вылезали.