- Прошу, - сказал он, обращаясь к дриаде - не убивай меня. Хотя бы не сейчас.
- Почему я не должна этого делать? Ты уничтожишь мой мир.
- Нет! Я не собираюсь этого делать. Мне нужна была сила, чтобы спасти мое королевство. Но... - он запнулся - но они все, наверно, уже мертвы.
- Ты король? - удивилась дриада - Как зовется твое королевство?
- Бессар. Но это уже не имеет никакого значения. - грустно ответил Стэфан - Бессар разрушен Черным войском. Я потерял очень много времени.
- Мне очень жаль.
Стэфан взглянул на дриаду, исполненный надежды на ее милосердие, и заметил, что ее глаза вновь стали черными, как ночь.
- Оборотень, которого вы нашли - был моим другом. Его звали Таурум. А теперь нет ему имени. Он умер за Бессар. Он мёртв, как и мое королевство. И мне нет более места в этом мире. Но я хочу спасти своих подданных.
Стэфан приготовился к смерти, ожидая удара клинка дриады. Спускаясь, он обронил амулет Таурума, висевший на его шее. Дриада, заметила его. Слова Стэфана пробудили в ней сомнения, ведь его печаль быда благородна. Размышляя над судьбой человека, она подняла амулет и, взглянув на него, замерла.
- Верни. - грозно сказал Стэфан - Он много для меня значит.
Дриада нехотя вернула ему амулет. На ее устах застыл вопрос, но она не решилась спрашивать. Стэфан поспешно надел амулет на шею, спрятав его под те лохмотья, которые остались от рубашки.
- Итак? - произнес Стэфан, вопросительно глядя на дриаду.
- Я помогу тебе, человек.
- В чем? - удивился Стэфан.
- Зависит от того, что тебе нужно - смерть или спасение твоего королевства.
- Я без раздумий выбрал бы Бессар, если бы передо мной стоял выбор: жизнь или королевство. Но друг моего детства мертв, а королевство захвачено Тельботом Проклятым. Мне, кроме смерти, больше нечего не остается.
Произнеся эти слова, он опустился на колени перед дриадой, склонил голову, и опустил руки к земле, ожидая смерти.
- Прошу, сделай это быстро. - добавил он.
- Нет. - ответила дриада - Встань.
- Нет? Что значит 'нет'? Ты отказываешь королю в просьбе о смерти?
- Здесь ты не король. - строго ответила дриада - Идем со мной, и я помогу тебе.
Он поднялся, отряхнул штаны от листьев, и взглянул на девушку.
- Как тебя зовут? - спросил он, но дриада не хотела отвечать.
- Я не пойду никуда, пока не узнаю твое имя. - настаивал Стэфан.
- Аларет. - ответила она - Это мое имя.
Затем она решительно направилась в путь, и Стэфан последовал за ней и ее псом. Они молча шли по густому древнему лесу. Ни единого существа, ни звука, ни дома или захудавшей хижины, ни зверя - только густая буйная непроглядная зелень. Сквозь зелень пробивались лучи света, местами птицы, испуганные путешественниками, перелетали с дерева на дерево, и ветер шелестел в листве.
- Куда мы идем? - спросил Стэфан.
- В мой город.
- У дриад есть города? - удивился Стэфан.
- Есть. Не такие, как у людей, но мы и не живем в берлогах, или на деревьях, как звери, либо в землянках, как об этом думают люди.
- Хм. Это твой пес?
- Мой. Но Тата не пес, он хант. Смесь волка, тигра и собаки.
- Очень умный хант.
- Мой клан разводит хантов. Этот не хотел тренироваться, пока я за него не взялась. С тех пор он мой друг.
- Друг? - удивился Стэфан - Как же пес может быть другом? Он даже говорить не умеет.
На это пес недовольно прорычал.
- Ты человек, ты не понимаешь и не принимаешь того, что не можешь увидеть или ощупать. Человек не может жить в согласии с Лесом. Сейчас ты в моем мире, и свои суждения оставь при себе.
- Долго нам еще идти? - немного помолчав, спросил Стэфан.
- Я иду медленно, чтобы твои ноги не сбились в кровь, и ты не умер от усталости. А город мой недалеко для дриад, и далеко для других существ, не происходящих из Леса.
- Как тебя понимать, Аларет? - спросил он. Она вздрогнула, услышав свое имя. - У меня нет сил дальше идти.
- Не важно. Ты теряешь силы потому, что в твоем теле яд.
- Яд? Как же? Я умру? - всполошился Стэфан. Аларет засмеялась в ответ.
- Люди такие смешные! - сказала она - Только что ты готов был оставить жизнь, а теперь тревожишься, не умрешь ли ты?
- Все потому, что... - начал Стэфан, но Аларет прервала его объяснения, ведь ей уже все было ясно - его вопрос все рассказал о нем. Она сняла с пояса флягу и протянула ему.
- Что это? - удивился Стэфан.
- Вода. Выпей. Тебе станет легче идти.
Несколько глотков вернули ему бодрость.
- Это сила Этонна, а ты теперь - его часть. - объяснила Аларет, предугадывая его вопрос.
Они долго шли по лесу, и Стэфану все казалось одинаковым, словно они ходили по кругу. Он не прекращал задавать вопросы: Куда мы идем? Сколько еще идти? Мы не прошли нужное место? Как называется твой город? Мы где-то увидим указатель? И так далее. Дриада терпеливо молчала, направляясь вперед, ее зоркие глаза видели тропу там, где ее не было видно даже самому зоркому воину. Солнце стало в зенит, и его длинные лучи яро палили тело Стэфана, и даже Аларет чувствовала его истощающее влияние.
Они вошли в небольшую пещеру в горе, и спасительная прохлада охватила их тела. В пещере было темно, но они двигались вперед без факела. Стэфан изо всех сил всматривался в темноту, наблюдая за дриадой, как бы ни напала она на него в темноте, и внимательно слушал ее шаги. Шли они не долго. Вскоре блеклые полоски света забегали по стенам пещеры и указали им путь к свету. Яркий свет вспышкой ударил в глаза, и Стэфан закрыл лицо рукой. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел очертания громадных валунов, отколовшихся от горы. Валуны выстроились короткой аллеей, а за ними открывались ворота города дриад.
На деревьях и на земле стояли дома. Одни были из дерева и соломы, другие из камня, третьи - просто натянутые шатры. Вдоль мощеной каменной дороги стояли дома, за ними располагались небольшие дворики, где бродили куры, бегали ханты, выпасая скот. Город окружала стена леса, а сам город стоял на овальной поляне. Никаких защитных укреплений у города не было.
В конце каменной дороги стояло каменное здание круглой формы, без крыши с широкими овальными окнами. К зданию вели ступени, по сторонам от которых стояли две статуи льва и волка. Позади сооружения находилась еще одна пустовавшая широкая поляна.
Когда Аларет и Стэфан шли по мощенной дороге к зданию, все взгляды были прикованы к ним двоим. На них смотрели с опасением, перед ними расступались, от них шарахались в сторону. Однако, все сбежались к дороге, чтобы посмотреть на них. Аларет остановилась, подойдя к ступеням храма. Стэфан и хант сделали то же. Аларет опустилась на одно колено и поклонилась, затем встала и решительно вошла в сооружение.
Круглое здание в конце дороги оказалось храмом. Внутри, в самом конце большого зала, в очаге горел высокий огонь. В центре стояла статуя женщины с распростертыми крыльями, в длинной мантии и возведенными к небу руками, покрытая позолотой. В одной руке статуя держала солнце, а в другой - луну. У ее ног лежал каменный меч. У стен стояли широкие длинные лавки, а рядом с ними, на равном расстоянии друг от друга, стояли чаши с водой.
- Что это такое? - шепотом спросил Стэфан.
- Это наш храм. Здесь живет и служит духу Леса наша хранительница. - так же шепотом ответила Аларет.
- Вы поклоняетесь этой богине? - спросил Стэфан, указывая на статую.
- Нет. Это богиня плодородия и процветания.
Позади статуи, спиной ко входу, лицом к огню, у самого очага, сидела женщина. У нее были длинные седые волосы, тянувшиеся по каменному полу. Руками, покрытыми рисунками и шрамами, она рисовала в воздухе узоры.
Аларет подала знак ханту и Стэфану оставаться на месте, а сама подошла к хранительнице, села возле нее, сложив ноги по-арабски, и стала тихо шептать ей на ухо. Хранительница продолжала водить руками по воздуху, слушая Аларет, и вдруг остановилась и обернулась к Стэфану. Все ее лицо было покрыто рисунками, за которыми тяжело было разглядеть очертания лица. Хранительница встала. Аларет встала следом за ней. Вместе они направились к Стэфану.