- Спасибо. - безразлично ответил Стэфан, и побрел в указанном направлении. Искупавшись. Он почувствовал себя бодрее, но его мысли были все так же хмуры и тревожны. Одеваясь, он заметил, что все раны на его теле исчезли, не оставив по себе и следа. Надев на шею амулет, он взял мечи, и побрел в свой шатер.
Войдя в город, Стэфан принял облик дриады - его кожа стала медно-зеленой, и тело покрыли татуировки. На своих кистях он вновь увидел львов со стрелами вместо гривы, и на груди появилось изображение птицы - сокола, распростершего широкие крылья, с острыми когтями и длинным клювом.
Немного побродив туда и обратно, он, наконец, нашел свой шатер. Там его ждал хант Тата, сидевший у входа в шатер. Увидев его, хант радостно заскулил.
- Снова ты... - недовольно пробурчал Стэфан.
Войдя в шатер, Стэфан положил мечи на стол, достал из сундука чистую рубашку и штаны, надел их. К ним он надел свои кольчужные сапоги, поскольку дриады не носили обувь, и ходили босиком по земле. Затем он лёг на кровать. Поначалу она казалась ему ужасно твердой, неудобной и кривой - никак не сравнить с его королевским ложем - но он быстро вспомнил, что его королевство, скорее всего, уже сметено с лица земли, и кровать вмиг стала более привлекательной, мягкой и удобной. К тому же, - подумал он, - это лучше сырой земли или вонючей соломы. Стэфан закрыл глаза, и сразу же провалился в сон.
Вновь его разбудил хант Тата. Он облизывал его ладонь, свисавшую с кровати, мокрым теплым языком. Стэфан собирался прикрикнуть на него, отгоняя ханта, но услышал приближающиеся к его шатру шаги. Стэфан осторожно и тихо взял со стола меч, и лег обратно на кровать. Он спрятал меч под простыней и притворился спящим. Через несколько мгновений створки шатра зашелестели, и кто-то вошел вовнутрь. Он огляделся и подошел к Стэфану, склонившись над ним. Стэфан почувствовал мягкое щекотание волос на своем плече, и чье-то теплое дыхание пробежало по его лицу. В тот же миг Стэфан схватил незнакомца за ворот, и приставил лезвие меча к его горлу.
- Что ты делаешь? - прозвучал голос Аларет.
Стэфан широко раскрыл глаза, разглядывая лицо Аларет, но меч не убирал. В ее глазах было искреннее удивление, недоумение, но никак ни гнев.
- Я же тебе сказала, что здесь тебя никто не тронет. - недовольно произнесла дриада.
- Зачем же ты сюда подкралась, так тихо вошла, и, затаившись, склонилась надо мной. - ответил Стэфан.
- Хм... Ты выглядишь как мы. Мне стало интересно, да и ты спал... - ответила Аларет.
Стэфан вновь взглянул на свои руки, покрытые рисунками.
- Может, ты уже уберешь оружие? - предложила Аларет.
Она недовольно приподняла бровь. Стэфан опустил клинок, и отпустил дриаду. Она отошла от кровати, поправляя свою рубашку. Стэфан заметил в руке Аларет пояс с ножнами.
- Что это? - спросил Стэфан, поднимаясь с кровати.
- Ах, да! Я подумала, что для твоего оружия тебе понадобится пояс; кузнецы мне любезно отдали его. - ответила Аларет, и протянула его Стэфану. Он очень обрадовался подарку дриады, и сразу надел его и вложил свой меч в ножны. Аларет покосилась на него, с интересом оглядев Стэфана, и спросила, не будет ли он брать второй меч.
- Нет. - ответил Стэфан - Это - двуручный меч, второго не надо. К тому же это меч Таурума - он мне дорог как память и напоминание.
- Я не воин, и не знаю этого. - ответила Аларет.
- Я не хотел тебя оскорбить.
- О! Прости. Я еще не совсем хорошо понимаю тебя. Что ж, пойдем? - предложила Аларет.
Стэфан пожал плечами, и Аларет восприняла это как согласие. Они вышли из шатра. Там их ожидала хранительница и еще четыре мужчины-дриады.
- Рада видеть тебя, Стэфан. - сказала хранительница, приветственно взмахивая руками - Твой облик вовсе переменился, вижу влияние источника. Аларет и наши братья благоприятствуют тебе в овладении тобой дарованной источником силой в кратчайшие сроки.
Стэфан осмотрел четырех стоявших возле хранительницы дриад. Стэфан с детства знал значение рисунков на лицах дриад, и понял, что двое из них - охотники, а два других - воины. На кистях воинов были рисунки волков, а на лицах - узоры, напоминавшие крылья орлов, а на кистях охотников были нарисованы солнце и луна, а на лицах - цветы и лианы. У двоих из них были длинные волосы рыжего цвета, у двух других - короткие, зеленого и пепельно-серого цвета. Рыжеволосый и зеленоволосый воины были братьями-близнецами, двое других - охотниками. На поясах мужчин висели ножны. У воинов в ножнах лежали мечи. У охотников же они были пусты, на широких поясах охотников висели мотки веревок, короткие ножи и различные крючки, а за спиной виднелись длинные луки со стрелами. На воинах были надеты кожаные жилеты, на руках толстые кожаные перчатки. Одежда охотников была зеленого цвета, сливавшаяся с лесом, она было легкой, но плотной.
- Аларет, девочка, подойди ко мне. - велела хранительница - Ты будешь наставлять Стэфана, руководствовать постижением и совершенствованием им своей силы и воли. Мэйс и Ловак - хранительница указала на охотников, и те, словно по команде, ступили шаг вперед - обучат Стэфана выслеживать жертву, читать следы зверей, таиться и посвятят в тайны повадок зверей. Алфур и Яротаунг - она указала на близнецов воинов, и они выступили на смену охотникам - славные воины. Наши народы не воюют, но воинское искусство мы храним много веков. Нигде ты не сыщешь воинов проворнее и умелее, нежели эти двое.
- Я благодарен вам за доброту и заботу, но зачем мне эти умения, если я не могу совладать своими силами? - возразил Стэфан.
- Быть человеком - это твое проклятие. - ответила хранительница - Ты глуп и невежественен! Текущий в твоих жилах яд либо погубит тебя, либо обернется твоим спасением. Ежели ты не желаешь постегать древние умения - смерть твоя не задержится. Яд доконает тебя. Но ежели ты умеришь свой гонор - яд не причинит тебе вреда.
- Не понимаю ничего. - растеряно ответил Стэфан.
- Хранительница говорит, что ты должен обучаться для того, чтоб твое тело стало сильнее, твой сердце - чище, а твой разум - глубже и мудрее. Тогда яд, который ты выпил с кровью источника, не сможет поглотить твое сердце.
- Аларет, объясни человеку, почему мы ему помогаем, и почему он должен повиноваться нашим совета. - велела хранительница, растирая ладони.
- А как будешь готов - приходи к нам - сказали воины.
- Или к нам. Мы обучим тебя! - добавили охотники.
После того, громко беседуя, мужчины покинули их. Следом за ними, дав несколько поручений Аларет, откланялась и хранительница.
- Ну вот, мы снова одни. - сказал Стэфан.
Аларет покосилась на него, но просила его лишь следовать за ней. Она поведала Стэфану об источнике.
- Когда-то очень давно - начала Аларет - наш мир был поделен на три королевства: Темное царство - подземный мир, Среднее царство - наш мир, и Царство Света - небеса и все, что живет за облаками. Однажды, из Темного царства вышло существо, желавшее захватить два других царства, уничтожить всех существ, обитавших там, и выпустить подземных существ наверх. Оно желало погасить солнце и луну, и укоренить всюду смерть и страдания. Существо это было кровожадным, жестоким и непобедимым. Два других царства объединились в борьбе против него, и, после долгих лет сражений, сразили его.
Последний смертельный удар нанес воин по имени Сундара - он вонзил свой меч в сердце подземного чудовища. Убив существо, Сундара заполучил его силу, мощь и ярость, но Сундара не смог с ней бороться. Тогда, не в силах сдерживать Зло, совершил великий поступок - он пронзил свое сердце кинжалом, дабы навсегда уничтожить то Зло, что несло в себе подземное чудовище. Но на том месте, куда упала первая капля крови Сундара, появился источник - он и есть кровь великого воина Сундара. Каждый, кто выпьет из источника, наполняется силой, которую получил Сундара от существа, и отвагой воина. Кровь высвобождает дремлющие в сердце Зло, подлость, жестокость и тщеславие. Но в то же время она предает существу, вкусившему кровь из источника, доблесть, смелость и доброту. Эта кровь может как овладеть твоим разумом и превратить тебя в чудовище, не знающее равных в силе и жестокости, так и сделать тебя величайшим воином-спасителем. Все зависит от того, что в твоем сердце - Зло или Добро. Твоя сила воли слаба - ты быстро теряешь силы в борьбе - и вскоре яд завладеет тобой. Однако, если ты примешь нашу помощь, мы научим тебя бороться с ним, и ты сможешь сохранить свой рассудок. Не прислушаешься к нам - тебя убьет сила существа Темного царства, и ты сам превратишься в это существо.