Девушка закончила перевязывать рану и отвернулась от него. Несколько минут она молча смотрела на танцующие в свете пламени тени, под пристальным взглядом падшего. Наконец, Дарина, невесело усмехнувшись, ответила:
— Ты прав, у меня было всё. Всё, кроме выбора.
***
Тринадцать лет назад…
Холодное осеннее утро, с затянутого тучами небосвода медленно опускались снежинки. По усыпанной пожелтевшими листьями дороге в абсолютной тишине двигался конвой, который завершала небольшая повозка, в которой ютился разношёрстный отряд. Было ещё раннее утро, и большинство солдат в повозке спали на скамьях. В дальнем углу понурив голову сидел коренастый светловолосый мужчина. На его руках завёрнутая в плащ мирно спала маленькая темноволосая девочка. Отец крепко прижимал дочку к себе, надежно защищая её хрупкое тельце от холода.
Повозку тряхнуло на очередном ухабе. Потревоженная девочка начала ворочаться, пытаясь вернуться в объятия манящего сна, но как только она, казалось, нашла подходящую позицию, повозку снова тряхнуло. Дарина зевнула и с неохотой открыла заспанные глаза.
Первым, что она увидела было лицо отца. Она улыбнулась, почему-то ей показалось, что они не виделись целую вечность, хотя она мирно заснула в своей кровати пока отец рассказывал очередную захватывающую историю из своего прошлого всего сутки назад. Однако улыбка быстро сошла с её лица, — ещё никогда в своей недолгой жизни девочка не видела родителя столь печальным. В его глазах больше не было той задорной искры, его взгляд померк, да и сам он выглядел как живое привидение.
— Папа? — взволновано окликнула его Дарина. Отец перевёл взгляд на дочку и попытался изобразить что-то на подобие улыбки.
— Доброе утро, Мой Ангел, — поздоровался он охрипшим голосом.
Девочка оглянулась по сторонам. Её обеспокоило, что по какой-то причине она совершенно не ощущала маминого присутствия, как раньше. Тут же её глаза расширились, они были не дома, а в какой-то повозке, наполненной незнакомыми людьми. Дарина инстинктивно прижалась ближе к отцу.
— Где мы? Кто эти люди? — прошептала она.
— Всё хорошо, — успокоил её отец, — сейчас мы на пути к Селению Эллов, а эти люди мои подчинённые.
— К Селению Эллов? — удивилась девочка. Они выбирались за пределы долины всего один раз с тех пор, как она упросила папу взять её с собой, да и то в ближайшее поселение. Селение Эллов находилось очень далеко от их дома, если верить рассказам родителей. С чего вдруг им отправляться так далеко? — Зачем мы туда едем?
— Теперь мы будем жить там, — объяснил отец.
— Что? — Дарина перевела на него недоумённый взгляд.
— Ну, ты же хотела увидеть внешний мир и завести друзей? В Селении у тебя будет возможность познакомиться со сверстниками и узнать о традициях нашего народа. — Отец выдавил улыбку, пытаясь убедить дочь в правдивости своих слов, однако девочка всё же заметила подвох.
— А мама? Где она?
— Мама… — отец запнулся и опустил глаза в пол, вся напускная радость мигом исчезла с его лица. Он тяжело вздохнул и, собравшись с духом, наконец ответил. — Мама больше не может быть с нами.
— Почему? — с искренним непониманием вопросила девочка.
— Ей пришлось уйти, Дарина.
— Но ведь она вернётся, и мы будем вместе, правда? — на её глазах выступили слёзы, уже в тот момент часть её знала, что она больше не увидит мать. — Пожалуйста, скажи мне, что она вернётся. Папа, пожалуйста, пожалуйста… — отчаянно молила девочка, но ответом стало лишь молчание.
— Мне очень жаль, Мой Ангел, — прошептал родитель, прижимая дочь к себе. Он зажмурил глаза, стараясь подавить собственную боль и скорбь. Так они сидели в обнимку друг с другом под тихие всхлипы девочки.
Повозка тем временем остановилась на обочине. Послышался грохот — громоздкие каменные ворота Селения Эллов медленно опускались под землю. От шума проснулись остальные пассажиры и спешно начали приводить себя в надлежащую форму. Когда ворота полностью ушли под землю, повозка вновь тронулась с места. Как только повозка достигла врат её окружили шестеро стражей с фонарями чистейшего света и осветили её. Когда транспорт был проверен вдоль и поперёк его запустили в селение, где он спокойно остановился на краю площади.
— Мы прибыли, господин Зед, — оповестил их извозчик, открывая дверцы.
Отец устало вздохнул.
— Спасибо, Данг. — Он кивнул подчинённому и, взяв Дарину на руки, вышел из повозки.