Буржуазия признаёт только одну привилегию — привилегию собственника. Стремясь отменить феодальные привилегии, буржуазия провозглашает «равенство». Но буржуазное равенство есть фактическое неравенство, при котором остаются имущий и неимущий, эксплоататор и эксплоатируемый, буржуа и пролетарий. Буржуазия стремится уничтожить все феодальные путы, стесняющие развитие торговли и промышленности. Буржуазии нужно свободное развитие промышленности и торговли, и поэтому буржуазные идеологи провозглашают свободу. Но буржуазная свобода означает свободу для имущих и в то же время закабаление для наёмных рабочих.
Для того чтобы свергнуть господство феодалов с помощью пролетариата и крестьянства, буржуазная революция изображает особые интересы буржуазии как всеобщие интересы, как интересы всего общества. Буржуазия стремится представить дело так, что она выступает в революции не как особый класс со своими интересами, а как представитель всего народа в противоположность господствующему дворянству. Буржуазии это удаётся до тех пор, пока пролетариат не развился в самостоятельный класс, не вырос ещё до сознания своих собственных интересов.
Между тем именно в буржуазном обществе с наибольшей остротой и глубиной развиваются противоречия между господствующим классом и классами угнетёнными (пролетариат, беднейшее и среднее крестьянство). Основой их является противоречие капитализма — противоречие между общественным производством и частным присвоением.
Собственником средств производства является относительно небольшая кучка капиталистов. Капиталистам противостоит огромная армия наёмных рабочих, лишённых средств производства. Наёмные рабочие могут существовать только тем, что продают свою рабочую силу капиталистам. Они «свободны» от всяких средств производства. Непрерывный рост вытесняемой из производства путём введения технических усовершенствований рабочей силы в форме «резервной армии труда», рост безработицы, постоянная тенденция капиталиста понизить заработную плату рабочих — таковы для рабочего класса последствия капиталистических начал свободы, равенства, частной собственности и эгоистической выгоды.
Рабочий класс в своей борьбе с буржуазией проходит различные этапы развития.
В ранний период капитализма рабочий класс хотя уже существует, но ещё не сознаёт себя отдельным самостоятельным классом, противостоящим со своими интересами другим классам. В этот ранний период рабочий класс существует как класс «в себе» и для других (для эксплоатирующего его капитала), но ещё не «для себя».
Борьба рабочих с капиталистами начинается на самых ранних ступенях. Сначала рабочие борются с капиталистом поодиночке. Потом выступают рабочие целой фабрики и даже целой отрасли промышленности или местности. На этой ступени борьба рабочих направляется не столько против самого капиталистического способа производства, сколько против его внешних проявлений. Рабочие видят, что победное шествие развивающегося капитализма вызывает введение машин, а потому и изменение старых способов производства, вытеснение рабочей силы и увеличение безработицы. Поэтому рабочий ошибочно полагает, что всё зло зависит от применения машин в производстве. Всю свою ненависть он обращает на машины. Рабочие разрушают машины, поджигают фабрики, уничтожают иностранные конкурирующие товары и вообще стремятся вернуться к изжитому уже положению средневекового работника мастерской или мануфактуры. Рабочие ещё не понимают классовой сущности капиталистического способа производства. На данной ступени развития пролетариат представляет собой распылённую и рассеянную по всей стране массу.
Но вместе с ростом промышленности вырастает сила и мощь пролетариата. Крупная промышленность концентрирует на одном предприятии тысячи рабочих. Школа коллективного труда вырабатывает у рабочих классовую солидарность. Рабочие начинают сознавать, что они как коллективное целое имеют свои особые интересы, противоположные интересам капитала. Развитие железных дорог, телефона, телеграфа и т. д. ускоряют способы связи. Вместе с этим объединение рабочих всей страны совершается гораздо быстрее. Объединение рабочих, для которого в средние века понадобились бы столетия, совершается в несколько лет. Капитализм завоёвывает мировой рынок. Вместе с товарами перебрасываются рабочие из одной страны в другую. Пролетариат порывает узы национальных границ и становится классом международного пролетариата.