Соединение средств производства с живой рабочей силой происходит в процессе общественного производства. Личный, субъективный фактор производства — рабочая сила — имеет всегда определённое в классовом обществе классовое содержание. Это обстоятельство делает производительные силы социальной категорией. Понятие производительных сил — вовсе не техническое понятие, как полагает т. Бухарин. Также не выражает существа вопроса определение Бухариным понятия производительных сил как категории, «пограничной» между техникой и экономикой. Понятие производительных сил — основное понятие исторического материализма, оно имеет определённое социальное значение и смысл.
Но и этого мало для правильного понимания производительных сил. Маркс, по приведённым словам Ленина, не только дал точное определение понятию роста производительных сил, но также «изучал конкретный процесс этого роста». Как и всякая социальная категория, понятие производительных сил от начала до конца проникнуто историзмом. Это понятие выражает исторически созданное отношение к природе и личностей друг к другу. Соединение рабочей силы со средствами производства совершается не в форме производительных сил «вообще», но всегда конкретно-исторически, в различных исторических формах, отличаясь каждый раз «особым характером и способом» этого соединения. Развитие производительных сил — не «вообще» некоторый, независимый от классовых противоречий и классовой борьбы технический процесс, как воображают механисты, и не «вообще» развитие человеческого познания, способностей и т. п., как того хотели бы идеалисты.
Правые оппортунисты с характерной для них механистической установкой брали под защиту кулацкие хозяйства во имя «развития производительных сил». Они забыли о том, что эти производительные силы будут неизбежно производительными силами капитализма, укрепляющими капиталистические отношения. Состояние материальных производительных сил, определённая ступень и формы их развития неразрывно связаны с исторически определённой общественной формацией, с определёнными классами и их противоречиями — и они не могут быть поняты вне этой своей исторической конкретности. Производительные силы капитализма, производительные силы феодальной формации, производительные силы социалистического строительства — всюду здесь соединение рабочей силы со средствами производства протекает каждый раз в особой общественной форме, определяющей социальное качество и пути развития производительных сил. Понятие «уровень производительных сил» в различных экономических условиях приобретает особое содержание, и различный характер носит и рост производительных сил в условиях капитализма, переходной экономики и т. д.
Переходный период и строительство социализма в СССР вносят ряд новых моментов в наше понимание учения марксизма о производительных силах, содействуют его дальнейшей конкретизации и тем самым возводят его на более высокую ступень. С момента перехода власти к пролетариату и проведения им национализации земли и перехода в руки пролетариата командующих высот промышленности производительные силы Советской страны приобретают новое, социалистическое качество: они становятся производительными силами социалистического развития. Ведущая роль социалистического уклада в восстановительный период, победа его в реконструктивный период, вступление в период социализма и завершение построения фундамента социалистической экономики, вторая пятилетка, которая должна завершить его техническую реконструкцию, каждая новая ступень в развитии переходной экономики углубляет и усиливает это новое социальное содержание процесса развития производительных сил.