- Я иду к госпоже Эвер. Дорогу я знаю, спасибо.
При этом искажение она поставила на самый минимум. Почти настоящий голос, но все-таки не он. Самое разнузданное кокетство, которое она могла себе позволить на этой планете. Она удержалась и не спросила у марийца, не хочет ли он сопровождать ее к госпоже Эвер. Зачем позорить человека? Понятно же, что не пойдет. Мариец, против ожидания, обрадовался ее словам:
- Что, дань несешь?
Она кивнула.
- Какое совпадение! Мне тоже надо к госпоже Эвер. И я тоже знаю дорогу. Что, красавица, проверим, чья дорога короче? Ты ведь по проспекту Надежд собираешься идти? - Лия снова кивнула. - А я по соседнему. Если это судьба, то увидимся у госпожи Эвер. Ну, а если нет... - он пожал плечами и сделал пару шагов назад. - Давай, кто быстрее!
Через секунду он скрылся в узеньком переулке. А Лия прибавила шагу: ей ужасно захотелось оказаться у ворот одновременно с ним. Больше никто не беспокоил ее по пути. Оставшаяся дорога заняла у нее пятнадцать минут быстрым шагом, но когда она подошла, того самого марийца нигде не было видно. А жаль. Интересно, он обогнал ее или наоборот, отстал? Или вообще соврал, что тоже сюда идет?
Лия назвала свое имя и цель визита, зная, что искусственный интеллект идентифицирует ее по голосу, даже несмотря на синтезатор. Ворота открылись, она зашла. Сегодня шикарно обставленные блестящие золотом коридоры были пусты. Лия уже один раз так приходила. Тогда она осмелилась спросить у госпожи Эвер, где все, но та вопрос проигнорировала, что Лия расценила как «не твое дело». Ну и ладно. В любом случае, комната, где госпожа Эвер принимала посетителей, была неизменна, туда Лия и направилась.
Госпожа Эвер сидела в шикарном кресле посреди комнаты, величественная и деловая, как всегда. Черный непроницаемый шлем, черный с серебром балахон, черные перчатки.
- Здравствуй, девочка, - прозвучал хриплый синтетический голос.
- Здравствуйте, госпожа.
- Что ты принесла? Надеюсь, что-то хорошее?
«А то вы сами не знаете, - с обидой подумала Лия. - Мы из кожи вон лезем, чтобы приносить вам столько, сколько вы назначили, и при этом оставаться на плаву». Впрочем, что старуха — изрядная стерва, - это совершенно не новость. Было бы странно, будь это не так.
- Триста единиц и немного лучшего шафрана из наших запасов.
- О, какая роскошь, - насмешливо покачала головой старуха. Прибавить к деньгам шафран было идеей Айши, и Лия чуть слюной не захлебнулась, думая, что считая шафран, они отдадут чуть ли не в два раза больше, чем назначила им старуха. Но в том месяце, когда Лия в первый раз отнесла старухе шафран, к ним ни разу не зашла ни одна проверка, а когда какой-то нетрезвый покупатель решил вытащить Айшу наружу без шлема, им не пришлось отбиваться самим, как раньше. В их лавку тут же как бы невзначай зашел здоровенный вооруженный третьекастовец, и проблема решилась сама собой. С тех пор Лия насчет шафрана не спорила. Все равно он скорее выдохнется, чем получится его продать здесь по нормальной цене. Для здешней бедноты и синтетический аналог сгодится, а кто побогаче — просто к ним не пойдет. Зачем ему инопланетницы.
- Мы рады угодить вам, госпожа, - сказала Лия, склоняя голову. Здешний архаичный этикет вызывал у нее смех, но надо признать: с некоторыми людьми так гораздо проще общаться. Не надо думать, что говорить, знай выводи себе вежливые формулы одну за другой. Лия наклонилась, чтобы, как всегда, оставить мешочки с деньгами и специаями на пороге, как вдруг услышала:
- Нет. Подойди ко мне поближе, девочка, - Лия замерла. Раньше старуха так не делала. - Подойди, вручи свои дары лично. Не бойся, я тебя не съем. Просто пришло время нам с тобой познакомиться чуть ближе. Который раз ты уже ко мне приходишь?
- Четвертый, - пискнула Лия. Ей становилось страшно. Что могла сделать с ней старуха? Кажется, что ничего, но на самом деле — что угодно. Вдруг под ее балахоном спрятан бластер? Или просто какие-нибудь усиливающие экзочасти? Вдруг она сейчас вызовет охрану за то, что Лия осмелилась подойти к ней слишком близко? И не оправдаться, и никому ничего не сказать...
- Четвертый, - удовлетворенно повторила старуха. - Самое время показать друг другу лица. В моем доме так демонстрируют доверие. Ты же не хочешь меня обидеть?
Лия помотала головой. Она совсем не хотела.
- Тогда подойди поближе. И открой шлем.