Лия никак не могла понять, что не так в их разговоре. Что-то было не так. Она сделала пару шагов вперед, выигрывая время.
- Девочка, неужто ты меня боишься? - прошелестел синтезатор. - Я ведь могу так огорчиться из-за этого, что и вообразить страшно.
Да, воображать это Лие и правда было довольно страшно. Она глубоко вздохнула и дала мысленную команду, открывая шлем. А что она может поделать, если сама старуха просит? И именно в этот момент она вдруг поняла, что было не так. Раньше старуха никогда не разговаривала с ней вот так: ласково, успокаивающе. Она говорила отрывисто, насмешливо, иногда снисходительно. Всегда повелевая, свысока. Она не уговаривала и даже не запугивала. Только командовала.
- Почему вы захотели, чтобы я открыла шлем? - спросила Лия.
- Потому что ты дурочка, красавица, - шлем старухи открылся, но показавшееся в нем лицо было лицом того самого марийца, которого она встретила сегодня на улице. Он широко улыбался, его подточенные острые клыки слегка светились в электрическом свете: еще один выкидыш местной моды. - Ты показала мне лицо, значит, ты теперь моя.
- Кто ты? Где госпожа Эвер? - спросила Лия.
- Госпожа Эвер здесь, - сказал мариец, легко вскакивая с кресла и отодвигая его. Она лежала прямо за ним, в обычной человеческой одежде, с разметавшимися седыми волосами и черной обугленной дырой вместо затылка. - Я должен был уйти сразу как справлюсь, но не смог преодолеть искушение и дождался тебя. Ты очень мне помогла, ты знаешь?
Лия отрицательно помотала головой. Никогда прежде она не видела мертвых людей, и сейчас ей было дурно.
- «Я иду к госпоже Эвер», - передразнил он, до того похожим на Лию голосом, что та вздрогнула. - Я как раз думал, где бы мне найти того, кто вхож в ее дом, а образец голоса сам пришел ко мне в руки, его даже почти не пришлось очищать от синтетических примесей. Спасибо тебе, красавица. За такой подарок я не буду тебя убивать, а заберу себе. Пойдем, я знаю, отсюда ведет тайный ход. Через десять минут будем в безопасности и далеко отсюда. Ну?
- Не надо, - выдавила Лия. - Я ведь не нарочно показала лицо. Я... не вам его показала, а ей! Я никому ничего не скажу!
Мариец помрачнел.
- Мне что, угрожать тебе бластером? - возмущенно спросил он. - Ты ведь все равно пойдешь со мной, только первое наказание заработаешь гораздо раньше, если будешь упираться.
Лия про себя отметила: он сказал «заработаешь гораздо раньше», а не просто «заработаешь, а могла бы нет». Он считает, что это просто вопрос времени. И у него есть бластер. Это, впрочем, и так было понятно.
- Простите, - сказала она и запнулась, не зная, как его назвать.
- Зови меня «господин», - подсказал он.
- Простите, господин, - сказала Лия и подошла к нему ближе.
- Умница, - улыбнулся он. - Не только красавица, но и умница! Вот и все, твой господин выполнил важную работу, теперь можно идти домой. Закрой шлем, иначе твое лицо увидит кто-то, кроме меня, а это не дело. Закрой шлем и иди за мной. Ничего не бойся.
Мариец провел ее в маленькую комнату позади кресла старухи, оттуда в еще одну, а там минуту возился в поисках особой двери. Дверь открылась, пропуская их в узкий коридор. Лия шла впереди, ее «господин» - сзади.
«Пожалуйста, - думала Лия. - Пусть кто-нибудь появится и спасет меня. Пожалуйста! Я не хочу к этому человеку, он убийца, я его боюсь. Пожалуйста! Пусть что-нибудь случится!»
Но никто не появлялся, никто не спасал ее. Ничего не происходило. Вдруг сзади раздался шум падающего тела. Лия обернулась. Мариец лежал на полу, в его боку зияла дыра. Скорее всего, он был уже мертв. Над ним стояла фигура в белом балахоне и шлеме.
- Вы убили госпожу Эвер, мою мать, - утвердительно сказала она. Лия кинулась на колени.
- Пожалуйста, госпожа! Посмотрите камеры, вы увидите, что я ни в чем не виновата!
Фигура неопределенно хмыкнула.
- Посмотрю. Почему ты шла с ним?
- У него был бластер, и еще... он обманул меня, я случайно открыла при нем шлем.
Фигура хмыкнула чуть веселее и убрала бластер в кобуру. Но Лия не обманывалась: достать его оттуда для опытного человека было делом пары секунд.
- Ну, это уже не имеет значения, верно? Встань. Зачем ты приходила?
- Я принесла дань: деньги и немного шафрана из нашей лавки.
- Ах вот кого мы должны благодарить за шафран! Дань все еще при тебе? - Лия кивнула. - Тогда подойди сюда, девочка.
Лия подошла и опустила в протянутую руку тот проклятый мешочек, из-за которого она сегодня оказалась здесь. Белая фигура перехватила ее запястье свободной рукой.
- Открой шлем, девочка, - сказала она. И открыла свой шлем первой: из-за непрозрачного стекла показались прищуренные голубые глаза, прямой нос, высокие скулы. Лицо было явно женским. Вьющиеся светлые волосы были почти не видны, но угадывались по краям видимости. Женщине было чуть за тридцать, ее лоб прорезала одна вертикальная морщинка и две горизонтальные.