Люди там все-таки были. Они лежали тут и там без движения — не так, как лежат жертвы нападения, даже не так, как те, кто попал под усыпляющий газ. Они не убегали от какой-то угрозы, не пытались защититься от чего-либо, прежде чем упасть без сил. Они как будто выключились посреди обычных бытовых дел, все одновременно: кто на улице, кто за столом, кто под душем, кто на кухне. Они лежали (некоторые, впрочем, сидели) совершенно неподвижно и выглядели мертвыми. Но показания сканера утверждали обратное. Все эти люд были живы. При этом они лежали так давно, что их тела покрылись толстым слоем пыли, а тех, кто на улице, занесло песком.
Джеф пару раз открывал рот, но снова закрывал его, так ничего и не сказав. Беспилотник подбирался все ближе к центральному зданию. Пока он летел над маленьким засохшим сквериком с узнаваемо земными деревьями, Джеф отмер и неуверенно сказал:
— Бред какой-то. Эпидемия или что-то вроде того? Но как они там все от истощения не умерли, если давно так лежат? И жуки. Их должны были жрать жуки!
— Про жуков как раз понятно, — возразил Эрик. — Сначала от них защищал общегородской репеллент, потом песок и пыль.
— Ладно. Может и так. Это мелочи. Почему они не сдохли все, вот в чем вопрос. И что-то мне не очень хочется узнавать ответ. Клешнями чую, тут такая засада, какой нам еще не встречалось.
Эрик скептически хмыкнул, хотя в глубине души был с напарником согласен.
— Что, даже не отправишься поискать пару-тройку полезных железяк?
— Не-а, не отправлюсь. Ну его к Праматушке, такой риск. Если б там новые металлы лежали, еще можно было бы сунуться, так ведь нет ничего, вся надежда на редкие технологии, но откуда они в такой-то лаборатории, ей же сто лет.
— А как насчет спасти бедных человеков? — поддразнил его Эрик.
— Да ну нахрен! Вернемся к центру сектора — пошлем координаты в Золотой крест. Это их работа, пусть они и корячатся, а мне за это никто не заплатил. Все, подбирай свою технику и полетели.
— Ага, — сказал Эрик. Но в этот самый момент беспилотник долетел до окна лаборатории и развернулся, обеспечивая зрителям наилучший обзор. Здесь почти не было пыли. В центре большого напичканного приборами зала стоял то ли низкий стол, то ли высокая кушетка. На кушетке спала девушка. В отличие от большинства обитателей поселения она была без скафандра и даже без респиратора, и это было большой удачей, потому что будь у нее респиратор, Эрику не довелось бы увидеть такую изумительную красоту.
Вообще-то, Эрик много путешествовал. Он встречал множество людей. Он имел возможность сравнить стандарты красоты разных планет, рас и цивилизаций. Он, в конце концов, кино смотрел. Даже то, где все актеры были искусственно смоделированными и практически совершенными с эстетической точки зрения. Но никогда еще его сердце не начинало биться с такой скоростью от одного лишь взгляда на девушку.
Он всего лишь посмотрел на нее. На одетую. Издалека. И это могло бы сравниться с древней музыкой инфов, той, которая заставляет плакать с первой же ноты. Это было как радуга на Самородке — тройная, золотая, слепящая почти как солнце. Это было круче, чем его первая подростковая любовь — да чем вообще любая любовь, которую он испытывал когда-либо!
А что же тогда будет, если к ней подойти? А если потрогать? А если...
— Респираторы надо проверить перед спуском, а лучше бы вообще скафандры не снимать, — сказал Джеф. Эрик кивнул. Он мог бы напомнить Джефу, что тем лежащим внизу беднягам не помогли ни респираторы, ни скафандры. А еще мог напомнить Джефу, что он же только что собирался сматываться отсюда поскорее. Мог, но не хотел. Ведь если они об этом вспомнят, им придется сделать логичный вывод, что спускаться на планету слишком опасно. А Эрик хотел вниз. И Джеф, похоже, теперь тоже хотел.
* * *
Приземляться пришлось за городской чертой. Прогулка до лаборатории вышла донельзя унылая и неприятно щекочущая нервы. Эрик то воспринимал лежащих вокруг людей как живых, то как мертвых и никак не мог понять, какое вариант нервировал его больше. Оба хороши. Много раз ему хотелось послать все в черную дыру и вернуться на корабль, но желание попасть в лабораторию оказалось сильнее. Джеф молча пер рядом, сосредоточенно сопя и задействуя обе пары ног. И вот они все-таки добрались. "Проект Аврора" — значилось на двери в центральный зал. Эрик нервничал, как нервничал только лет в пятнадцать перед первым свиданием, даже слегка вспотел. Он тронул створку двери, и та отъехала в сторону. Вот и отлично. Он-то боялся, что за столько лет да в такой пылище все механизмы заклинило, придется чинить.