И вот теперь он на незнакомой планете в незнакомом медвежьем углу, и с ним шестеро его парней, за которых он отвечает. Он, правда, слышал от них версию, что это они отвечают за него: ты, мол, ростом не вышел за кого-то отвечать. Очень смешно, ха-ха.
Дин Смолл, разведывательный мини-конструкт, человек уменьшенного формата, ходил по рубке своего мини-корабля, пристыкованного к машине Первого, и думал.
- Дин, что делать будем? - спрашивали его попеременно то Третий, то Четвертый. Он слал их в черную дыру, потому что ответ был очевиден: будем возвращаться по его, Дина, приблизительным картам. Но принимать такое решение ужас как не хотелось. Пока что он еще не был виноват в том, что они оказались непонятно где. Но если решит двигаться, дальше уже только его ответственность. А никто не гарантирует, что они не попадут по пути на скаффскую или илийскую исследовательскую базу, где их распылят без лишних слов, или какую-нибудь отсталую колонию, где нынче в моде жертвоприношения, или... да хрен его знает, или что! Вариантов-то масса.
Планета М6 в силу богатства своих недр и удачного расположения оказалась интересна буквально всем, и ее до сих пор официально не распилили. Пока там, в верхах, идут баталии, тут все изучают помаленьку, порой нагло залезая на неофициально чужую территорию, неофициально огребая.
- Дин, ну так что? Что делать?
- Что-что, пробы взяли? Тогда возвращаться домой будем, у меня есть карта, от руки рисовал.
- От руки? - упавшим голосом переспросил Пятый. - Серьезно?
- Ну да. Если у вас есть чего получше, предъявите. Если нет, заткнитесь и принимайте файл.
- Дин, напомни, что у тебя по навигации было?
- Три у меня было. С половиной. Зато эти три с половиной в вашем распоряжении, а больше я что-то желающих нам помочь не вижу.
Зато он видел неиллюзорную перспективу остаться в лесу до ночи. А ночь — это не только романтичная темнота, на разгон которой фарами придется тратить топливо, и адский холод, но и неприятные хищники, и какое же счастье, что дневной свет им так сильно не нравится. Ночью их прочные машинки, способные выдержать несколько лазерных зарядов и даже небольшой взрыв, вполне могут тупо раздавить и потом выковырять получившийся фарш. Были прецеденты.
- Ладно, веди нас, - с нервным смешком сказал Второй. - Если заведешь не туда, тебя съедим первым.
- Смысл? - философски пожал плечами Дин. - Вам меня даже на один укус не хватит.
- Ладно, тогда будем жрать Первого, но представлять, что это ты.
- Поехали уже, людоеды.
Насколько все было бы проще, если бы почву не затягивало травой через пару минут после того, как кто-то по ней проехал! Вернулись бы по следам, да и все. Но на этой планете такой номер не пройдет. Собственно, поэтому от них так и избавляются. На другой планете ни один идиот бы и пытаться не стал.
Ехали по карте «великого ужасного навигатора Смола» (более ужасного, чем великого) до самых сумерек. Когда видимость ощутимо ухудшилась даже относительно дневного полумрака, пришлось признать: карта ни черта не помогла. Заблудились.
- Ну что, есть идеи, где именно мы не туда свернули?
- До черта идей! В любом месте это могло быть! - переругивались его ребята. Дин Смол отмалчивался. Что он мог им сказать? Что лучше уж было попытаться, чем оставаться на месте? Так ведь не лучше. Что так сдохнут, что эдак.
И ведь он их предупреждал! Вчера еще предупреждал: берите больничный, траванитесь чем-нибудь, подеритесь, да хоть что угодно, только не групповой выезд, не хочу вас гробить. Так нет — мы люди подневольные, Дин, что мы поделаем, Дин. Только Первый и Пятый попытались, но симулировали так бездарно, что их, конечно, выперли работать.
Дин Смол не падал духом, но только потому, что успел сделать это раньше, окончательно и бесповоротно, когда потерял сигнал от маяка. Потом пришла ночь, тут и сказочке конец.