— И как мне его теперь допрашивать?! — возмутилась она, воззрившись на молодого ученика.
— Прошу о прощении, э́иниор Эльдаэн, — тот опустился на колено и склонил голову. — Я готов принять любое наказание.
В это время Сверр, тяжело дыша, нащупал непослушной рукой на своей шее тесёмку и за неё вытащил медальон. Он казался сплетённым из металлического кружева с несколькими слоями кругов. В центре виднелся тускло светящийся красный камень.
— Башня… башня Хроник… — пытался передать послание человек, — …на… на свету… — но больше он ничего не смог произнести, силы покинули тело, и он обмяк.
— Эльдаэн! — послышался окрик короля, и эльфийка, махнув рукой на ученика, отправилась обратно.
Вернувшись, она заметила, что человеку стало хуже, поэтому сразу отвязала поясную сумку и передала её хозяину леса.
— То, что надо, — Ораферн уложил друга на землю и, достав из сумочки чистые тряпичные бинты и снадобья, принялся перевязывать Сверра.
Медальон уже находился под рубашкой короля. Друг считал этот предмет настолько важным, что не пожалел последних сил, значит это стоило беречь.
— Его нужно доставить во дворец. Ему нужен хороший лекарь.
— Он не выдержит дороги, — заключила Эльдаэн, откидывая спадающую с плеча косу обратно за спину. — Я, конечно, могу наложить лечебные чары, чтобы не растрясти его в дороге сильнее, но… сколько они продержатся, не знаю. Он же не эльф.
— Сделай, что сможешь, — кивнул король и окликнул младшего. — Отрежь пару орочих голов! — затем вновь обернулся к собеседнице, которая уже положила ладони на грудь раненого, шепча заклятье. — Мы поедем напрямик.
— Через Северную часть Леса?! — она даже вскинула голову от удивления.
— Да. Не успеем, если повезём в обход. Он должен выжить, — Ораферн поднялся и снова взглянул на Талиона, который уже нёс два мешка с головами. — Вон ту руку тоже запихай! — он видел, как парнишку передёрнуло, но не выполнить приказ правителя тот не мог.
— Готово, мой король, — сообщил молодой эльф, еле сдерживаясь от вони и отвращения.
— Хорошо. Одну голову как доказательство вины, отошлём вместе с пленными, что остались у телеги. Они отправятся в Кьярваль. Пусть люди сами разберутся со своими преступниками. Даэдаро́н, этим займёшься ты. Вторая нужна будет мне, чтобы представить её Тилиаэлу.
После того, как все распоряжения были отданы, а лечебные чары окутали раненого, эльфы вскочили на лошадей и отправились к северной окраине леса. Теперь время играло против них.
Эта часть леса подверглась скверне, которую не удалось вывести полностью. Деревья здесь росли искорёженными под воздействием тёмных сил, имели очень тёмный, почти чёрный оттенок коры, но при этом оставались довольно высокими. Ветви в несколько ярусов стелились над землёй изогнутыми змеями, словно воздушные тропы. Встречались и опасные хъёрны — деревья, которые больше всего пострадали от тьмы. Напитавшись ужасом и мраком кровавых жертвоприношений, они обрели разрушительную силу. Птицы встречались редко, а звери под действием чёрной магии видоизменились, стали агрессивнее и опаснее.
Но даже не это настораживало эльфов, которые редко забредали в эти места. Тут завелись существа, куда опаснее и злее… Их прозвали «рогри́нами», что означало «демоническая гончая». Эти твари размером с крупную собаку, вроде дога, имели клювообразную зубастую пасть на голом черепе, длинный узкий язык и горбатое тело. Длинные задние ноги всегда находились в полусогнутом состоянии. Существа благодаря им могли делать смертоносные прыжки из засады. Лапы чем-то напоминали те, какими обладали некоторые ящерицы, а передние, более короткие, казались больше приспособлены для раздирания плоти своими тремя длинными когтистыми пальцами. Шея у них была не длинная, но подвижная, а вот хвост очень гибкий, и тварь могла владеть им наподобие кнута или обвивать ветки, чтобы удерживать вес своего тела. Спину и голову покрывали длинные иглы, которые существо выстреливало в случае необходимости. Помимо прочего, рогрины имели способность выплёвывать липкую слюну, которая быстро затвердевала на воздухе, что позволяло обездвижить жертву. В чёрных глазницах черепа светились маленькие алые точки, жаждущие крови.