— Глянь, кого это принесло! Светлый? — усмехнулся один темнокожий своей белоснежной улыбкой. — Редко такое увидишь.
Странно, но Ораферн понимал их речь. Какие-то слова были знакомы, какие-то искажены, но всё еще понятны по смыслу, а некоторые получалось додумать.
— Где я? — спросил он, рассматривая своих собеседников.
— Ты в Че-эль-ола́те, в городе дроу, — ответил второй тёмный. — Не знаю, каким потоком тебя сюда принесло, но это уже не важно, — обернулся к своему собрату. — Вряд ли он выживет. Новички редко переживают день на арене. А светлые, я слышал, вообще, только на струнах и умеют бренчать, — снова обернулся к ласгалену. — Сюда попадают те, кто впал в немилость, дабы искупить вину, или преступники, чтобы красиво умереть. Конечно, существует шанс, что ты выкарабкаешься, если заслужишь уважение в бою, но… — смерил светлого эльфа презрительным взглядом, — ты дохловат для этого.
— Спасибо за рассказ, — тот спорить не стал.
Из другого угла повеяло страхом, и Ораферн обернулся. В тени, обхватив колени, сидел человек. Смуглая кожа и чёрные волосы выдавали в нём южанина. Но рассмотреть его внимательнее не удалось. Через длинную щель в стене выкинули оружие: мечи, копья, булавы. Знакомый звон резанул по чуткому слуху. Эльф метнулся к куче и успел схватить свои клинки, чему несказанно обрадовался. Но тут поднялась решётка, и всем пришлось покинуть помещение.
Круглая арена имела внушительные размеры и высокие стены, над которыми рядами располагались скамьи зрителей. Самая большая ложа оказалась пуста, зато в боковых восседали женщины, наслаждаясь зрелищем. Но внимание привлекли грибы… Светящиеся и огромные, размером с вековой дуб, не меньше. Они источали зеленоватый, голубой и жёлтый свет, располагаясь по периметру верхних зрительских рядов.
Новый вихрь песка взвился поблизости. Два истерзанных воина заканчивали битву, и когда один из них рухнул на окровавленную поверхность, толпа взревела. С противоположной стороны открылись огромные решётчатые ворота, и на арену вышел здоровенный уродливый тролль, волоча за собой внушительных размеров дубину, а после шло существо, название которому хозяин леса не знал.
— Ралдару́к! — выкрикнул один из дроу своему напарнику. — Хочешь выжить — избегай боя с ним. Уж лучше тролль!
Тварь, похожая на тёмно-бордового краба с короткой шеей и клювообразной головой, была покрыта жёстким панцирем. Шесть острых членистых конечностей несли увесистое тело с огромными клешнями. Глаз на голове не было видно, значит, свою добычу Ралдарук искал каким-то иным образом. Быть может, чувствовал тепло тела, вибрации или же страх? Сильнее всего этот запах сейчас исходил от южанина с копьём, который попятился, не в силах отвести взгляда от невиданного существа. Вероятно, поэтому клешня устремилась в его сторону, быстрым рывком разрезала воздух сбоку и хотела сомкнуться там, где только что стоял человек, но тот успел откатиться. В ход пошла вторая клешня, едва не схватив копейщика, но тому опять в последний миг удалось увернуться.
Ораферн рассудил, что заслужить уважение в бою, сразившись с тем существом, которого избегали даже дроу, будет проще… с одной стороны. С другой стороны, выжить в битве может оказаться куда сложнее. Но не оставлять же южанина одного в этом сражении. Вдвоём у них будет больше шансов. Эльф коснулся рукояти меча ладонью и произнёс заклятие. Едва заметный отблеск энергии пробежал по клинку.
Чудовище вознамерилось пригвоздить клешнёй южанина к песку. Ласгален сорвался с места и нанёс удар по конечности. Зачарованный меч оставил лишь лёгкую царапину, и этот факт не предвещал ничего хорошего. На шее монстра раскрылись части брони, обнажая область на щитках, напоминающую жабры. Ралдарук резко развернулся, атаковал второй клешнёй. Ораферн подпрыгнул, взбежал вверх по конечности на спину противника и рубанул по «жабрам», лишая тварь дополнительных органов чувств. Из клювообразной пасти вырвался визг, похожий на скрежет. Эльф принялся рубить по сочленениям брони в основании шеи, предполагая, что именно там сможет отыскать уязвимое место. Но до плоти добраться не успел. Тварь резко крутанулась на острых ногах, чтобы сбросить противника. Гладкая спина не позволяла за что-то зацепиться. Эльфу пришлось спрыгнуть вниз. И тут же последовал удар длинного языка… Ралдарук оказался полон неприятных сюрпризов. Лесной король откатился в сторону, рывком поднялся и отскочил назад, уворачиваясь от атаки клешнёй. Следующий выпад языка едва не попал в цель, но тут мелькнуло остриё копья и пригвоздило его к поверхности. Ораферн прыгнул вперёд и отрезал эту часть тела монстра. Новый крик чудища разнёсся по арене, а тёмная кровь брызнула на песок.