— Нашёл? — поинтересовался южанин.
— Вроде. Нужно боком залезать.
Эльф снял свой вещевой мешок и нехотя отстегнул ножны, затем аккуратно стал протискиваться в щель. Пришлось изогнуться, чтобы пролезла верхняя половина тела, а после повернуть бёдра, чтобы влезло всё остальное. Здесь света не было вовсе, и Ораферн на ощупь стал шарить рукой, чтобы подтянуть вещи. Мешки пролезли легко, а вот мечи застряли. Расстаться с ними он не мог, поэтому пришлось потрудиться и покрутить их, чтобы найти тот угол, который позволил клинкам оказаться внутри. Лесной король открыл свой мешок и вытащил фонарь, подготовленный Виннессией. Сняв с него чехол, он смог осветить пространство.
Азиз уже пытался пробраться в дыру следом, когда до эльфийского слуха, минуя ворчание и кряхтение человека, донеслись шаги.
— Давай скорее, — прошептал Ораферн, стараясь помочь товарищу влезть. — Там кто-то идёт. Наверно, патруль.
— Патруль? — южанин запаниковал, стал усиленно вертеться и… вдруг замер, уставившись на напарника ошалелыми от страха глазами. — Я… я кажется, застрял…
— Хъёрн тебя побери… — шёпотом выругался полукровка.
Человек пытался вытянуть тело из щели, упираясь руками о каменную стену, но чем больше он нервничал, тем хуже это получалось. А шаги приближались, и это вызывало панику в его голове.
— Двигай задом, — шёпотом рычал эльф, втаскивая Азиза внутрь. — Ноги разверни. Разверни, тебе сказано!
Шаги слышались всё отчётливее. Вдруг, южанин выскользнул из щели, свалившись прямиком на товарища, потерял сапог. Ораферн мысленно выругался каким-то витиеватым выражением и метнулся к проходу, нашарил сапог и юркнул обратно, накрыв голенищем фонарь. Затих. Он слышал, как шаги приблизились, остановились. Сердце заколотилось в груди от напряжения. Лёгкий шорох песчинок выдавал движение снаружи.
Создалось впечатление, что стражник прислушивается или присматривается к узкой щели в стене. Может, он слышал, как возились беглецы, и теперь поднимет тревогу? Но куда бежать? В этих пещерах дроу ориентируются куда лучше людей и светлых эльфов. От напряжения дышать становилось трудно. И тут до слуха донеслись ещё шаги.
— Эй! — вдруг послышался оклик. — Выход только по разрешающей печати!
— Вести из Дворца! — ответил второй голос. — С аукциона сбежал пленник. Светлый эльф. Приказано быть начеку! Взять живым или мёртвым.
— Ни один светлый не посмеет приблизиться к нашим вратам, — насмешливо произнёс стражник.
— Это тот, что победил Ралдарука на арене. За живого награда больше, но если проявит излишнее рвение — не жадничайте.
— Понял. Передам, — ответил голос, и шаги стали удаляться в обоих направлениях. Дроу ушли.
И только теперь эльф выдохнул. Он снял сапог с лампы, отдав его владельцу.
— Ух… чуть было не лишился… ценной вещи… — нервно хохотнул Азиз. — Куда дальше? — натянул обувь.
— Самое ценное здесь свет, — напомнил Ораферн, проверяя лампу со светящимися грибами. — От него зависят наши жизни.
Тоннель, по которому двигались беглецы, то сужался так, что приходилось протискиваться боком, то снижался, заставляя почти ползти под низким потолком. Иногда он вынуждал спускаться в дыры, где ярус пола оказывался ниже предыдущего, а, порой, представал широким и просторным, подобно нерукотворному залу с колоннами в каком-то дворце. Ощущение времени снова терялось и казалось, будто пройден очень длинный путь, что уже должен появиться выход, но его всё не было видно. Азиз начинал нервничать и спрашивал, не заблудились ли они. Но Ораферн точно помнил карту и описание Виннессии. Памятуя, насколько точными оказались предыдущие изложения дороги до потайной двери зелёного коридора, эльф больше не сомневался в её искусстве картографии пещер.
Мрак расступался перед грибным фонарём, оскалившись сталактитами и сталагмитами на непрошенных гостей. Им здесь явно были не рады. И ещё явственнее ощутилось это, когда двое вошли в небольшой зал пещеры, где до слуха доносился звон капель стекающей воды. Южанин вдруг вцепился в плечо товарища, да так сильно, что мог оставить синяки. Впрочем, и сам полукровка смог почувствовать вдруг накатившее на него чувство тревоги. Ни гнева, ни ярости дроу не ощущалось, а вот пристальный взгляд за спиной — очень даже. Оба медленно, словно во сне, обернулись и заметили полупрозрачный силуэт, промелькнувший у стены и исчезнувший в ней.
— Ч-что эт-то? — заикаясь, прошептал человек, страх которого заполнил всё пространство вокруг.