— Это… не погоня… — давящее чувство неясной угрозы нарастало даже в душе Ораферна, считавшего себя весьма смелым представителем своего народа. — Уходим… и быстро… — голос едва заметно дрогнул, когда тень мелькнула вновь, скрывшись в противоположной стене. — Это… духи…
О тёмных духах эльф знал немного, лишь из рассказов Виннессии. Они в своё время изменили суть эльфов, превратив их в дроу, заставив приносить кровавые жертвы и поклоняться злу, уничтожающему всё доброе, что могло ещё оставаться в сердцах жителей пещер. Ясно было одно — здешние духи опасны и могут погубить путников. Они ощущались совсем иначе, чем те, что наполняли параллельный Морнтаур. От ужаса, которым тёмные существа пропитывали окружение, живые цепенели, не в силах двинуться с места.
Азиз трясся, как в лихорадке, стоя на непослушных ногах, словно заполненных свинцом. Его широко распахнутые глаза наблюдали за тенями, которые время от времени мелькали в тусклом свете грибного фонаря. Они приближались, и, казалось, уже тянули вперёд свои руки, удлиняющиеся с каждым новым движением. Их шёпот сначала был едва различим, но становился всё громче, обволакивая разум, уничтожая все прочие мысли, оставляя лишь сковывающий ужас приближающейся тьмы.
Капля упала в воду, звенящее эхо пробежалось по пещере, отвлекая лесного эльфа от надвигающегося кошмара. Он опомнился. Толпа мурашек пронеслась вверх по спине, давая возможность почувствовать тело вновь в своей власти. Бежать… Это единственное, что оставалось. Ораферн подхватил фонарь и южанина и бросился прочь вдоль ручья. Он всей кожей ощущал неистовый вопль тёмных духов. Вероятно, они появились здесь не так давно и ещё не успели подчинить это место своей силе полностью, и потому эльфу удалось воспротивиться? А, может, сыграла в его пользу тёмная кровь? Но обдумать это можно будет и позже. Сейчас лёгкие ноги несли беглецов как можно дальше, перепрыгивая небольшие расщелины и с размаху занося на крутые подъёмы, не чувствуя усталости, подгоняемые страхом.
Когда ощущение опасности притупилось, Ораферн замедлил шаг, а после остановился, спустив с плеча Азиза.
— Ты как? — он потряс южанина, приводя того в чувство.
— Никогда… никаких пещер… ни за что… — того ещё немного трясло, и ноги слегка подкашивались, но он находился в своём уме, что радовало обоих. — Пусть хоть будет золотой тайник пятидесяти трёх разбойников!
— Потише, — предупредил эльф. — Мы ушли от того проклятого места, но скоро должно быть ответвление пути. Не стоит привлекать к себе внимания.
— Ты… спас меня, — глаза человека наполнились благодарностью. — Мог бросить, но не бросил. Да хранят боги тебя в веках, — он поклонился, насколько мог себе это позволить. — Моя жизнь отныне принадлежит тебе.
— Не нужно громких слов. Мы ещё не выбрались. Да и потом, мне одной своей жизни вполне хватает. Оставь свою себе, — усмехнулся, стараясь поддержать товарища по несчастью.
— Ты, конечно, эльф, — слегка прищурился Азиз. — Но не нужно брезговать чужим расположением. Пусть моя жизнь куда короче твоей…
— Ага, — улыбнулся Ораферн.
— Ладно, если коротко, то ты можешь рассчитывать на мою помощь в любом деле.
— Спасибо, — полукровка похлопал его по плечу. — Передохнём тут немного и дальше в путь. Время не ждёт.
Когда тело пришло в норму и снова полностью слушалось, беглецы двинулись дальше. Впереди их ждало пересечение путей, и этот участок считался самым опасным. Про наличие тёмных Духов, кажется, даже Виннессия не знала. После нужно было двигаться вдоль обрыва — огромной расщелины, дно которой уходило так далеко вниз, что свет фонаря не смог бы до него дотянуться. И уже дальше по тоннелям пещер к выходу. Сердце трепетало от одной мысли о том, что над головой снова появится высокое голубое небо, солнце, облака. Это так захватывало, что внимание на мгновение притупилось, но эльф заставил себя собраться и осторожно выглянул из-за угла. Здесь витала напряжённая атмосфера, но свет уже озарил перекрёсток туннелей, и отступать было поздно. Лесной король вытащил свои мечи и двинулся вперёд.
Вспышка гнева с разных сторон врезалась в нос неприятным запахом и сверху с выступов прыгнули стражники дроу, окружив беглецов в самом широком месте перекрёстка.
— О, как я ждал! Я так надеялся, что ты пойдёшь именно этой дорогой и решил встретить тебя! — из-за спин стражи вышел Элглут с очень довольным выражением лица. — Больше никто тебя не спасёт, светлый!