Солнце начало клониться к закату, ослабляя свой жар. Песок и далёкие скалы на несколько минут окрасились в красновато-рыжие оттенки. Даже лёгкий ветерок, привносивший иллюзию свежести, стих, замер пред красотой заходящего дневного светила. В этот момент Ораферну показалось, что он начал улавливать очарование и этих мест, но они полностью проигрывали в сравнении с прохладной зеленью тенистых лесов.
Караван спешил добраться до гор, укрыться за ними для ночлега, ведь солнце опускалось очень быстро, а ставить шатёр в кромешной тьме было бы неудобно. Но за топотом верблюжьих ног послышался шорох, который уловил чуткий эльфийский слух. Это было нечто на уровне инстинкта, необъяснимое чувство опасности. Ораферн, вдруг насторожился. Рука невольно потянулась к мечу…
Поднимая золотистую волну песка, из непримечательного холма вдруг вырвалась огромная змеиная рогатая голова и бросилась в сторону каравана. Верблюд, который был намечен целью, от неожиданности споткнулся и покатился вниз по бархану, что спасло жизнь ему и его погонщику. Остальные бросились прочь, спасая свои шкуры.
Ораферн успел спрыгнуть со своего зверя, но коварный песок сыпался под ногами, не позволяя быстро атаковать. Змей поднялся, заслоняя собой закат, демонстрируя невероятные размеры. Он выглядел гигантской тенью в ореоле рыжих солнечных лучей. Длинный раздвоенный язык мелькнул из пасти и пропал. Чудовище кинулось в атаку. Отсутствие устойчивой почвы заставило лесного короля воспользоваться своими новыми силами. «Сверкнул», желая оказаться на голове пустынного змея. Но монстр не стоял на месте, и эльф промахнулся, заскользив по его спине. Губы сами прошептали заклятье, и Ораферн вогнал свой изогнутый меч в шкуру зверя. Тот дёрнулся, изогнулся, издав шипящий звук. Прочная чешуя не смогла воспротивиться зачарованному клинку. Змей крутанулся, чтобы схватить обидчика. Эльф оттолкнулся от гладкого тела чудища, прыгнул на его голову. Промах… Изогнув тело, чудовище ударило обидчика. Оно резко развернулось, чтобы схватить наглеца и похоронить его в своей пасти. Челюсти сомкнулись. Эльф «сверкнул» в самый последний миг и оказался на голове монстра. Лезвие клинка врезалось в сочленение чешуек. Но здесь защита змея была куда прочнее, и пробить его одним ударом не получилось. А второго он не дал. Стряхнул с себя назойливого остроухого. Гигант кинулся в новую атаку, но вместо Ораферна проглотил песок. Эльфийские глаза вспыхнули алой яростью. Острый меч рубанул по огромному жёлтому оку. Существо дёрнулось так сильно, что песчаной волной Ораферна снесло с бархана вниз. Но змею хватило раненого глаза, чтобы надолго потерять интерес к этому каравану. Чудовище бросилось прочь, оставляя за собой волнообразный след, и быстро скрылось среди дюн.
Эльф поднялся, отряхивая одежду от песка. Разгоревшийся было внутри огонь снова стих, возвращая трезвость сознанию. Меч вернулся в ножны. Ораферн быстро проверил свой вещевой мешок, достал зеркало и размотал ткань, которая его окутывала. Стекло не пострадало.
— А ты прочное, — усмехнулся лесной король.
— Ещё бы, — отозвался высокий голос из туманной дымки с едва заметным отражением смотрящего. — Но это не значит, что меня нельзя повредить. Поаккуратнее в следующий раз!
— Ладно, ладно, — эльф замотал артефакт снова и вернул на прежнее место.
Теперь предстояло собрать разбежавшийся караван. Надо сказать, что несколько человек, включая послов и их охрану, а также целых два верблюда оказались неподалёку и даже пытались навести на песчаного змея луки, но боялись попасть по чужеземцу, который, как выяснилось, оказался превосходным воином. А на поиски сбежавших всё равно пришлось потратить два или три часа после заката и шатёр уже ставили при свете факелов.
Костёр мерно потрескивал, а мясо на огне начинало источать приятный аромат. Караванщики с жаром обсуждали случившееся, решив, что змей после такого больше не сунется к ним. А послы благодарили за спасение их жизней, обещая помогать во всём и всегда, как только это потребуется их спасителю.
Гораздо более любопытным оказалось то, что погонщики испросили позволения у героя сочинить песню или легенду об этом подвиге, о бесстрашном воине, который победил гигантского песчаного змея. Ораферн уже представлял, что в подобном эпосе приобретёт неимоверную силу и, скорее всего, не даст змею бежать, а добьёт на месте или же, схватив за хвост, выкинет за сто барханов. Но как ещё могли объяснить люди то, что видели? «Сверкание» со стороны походило на моментальное перемещение, словно глаз не успевал уследить за передвижением ловкого эльфа. Вот он здесь, а через мгновение, уже в другом месте. Вспышка магии была заметна только рядом со «сверкающим». Интересно было бы узнать, насколько далеко можно переместиться, но проверять это в пустыне, где можно потеряться и умереть от жажды, не хотелось. Оставалось ждать прибытия в Дорос, потом вверх по реке на корабле до Узкой равнины и домой в Морнтаур.