***
Мимо белых стен с небольшими мозаичными рисунками ракушек и прочих морских обитателей промелькнула странная тень. Торопливые шаги и возмущённый высокий птичий голос сопровождали движение.
— Жив! — Лимлаг буквально влетел на террасу, где отдыхал Тилиаэл, листая страницы старой книги.
Темноволосый эльф обернулся и увидел слегка взлохмаченного, но очень радостного друга с соколом на наруче. Птица встревоженно хлопала крыльями после слишком бурной волны эмоций носителя.
— Что? — переспросил он, отложив книгу на маленький кованый столик рядом.
— Ораферн жив! Он прислал сокола! — в глазах Лимлага плясали счастливые искры. — Он попал в южные земли и сейчас возвращается домой! Через пустыню до Дороса и дальше по А́ннленду вверх по течению! Говорит, что побывал в плену, но сейчас всё в порядке. Я должен сообщить в Морнтаур, что он возвращается, — выпалил бородатый эльф. — Я его встречу! Сейчас же снаряжу корабль и встречу!
— Слава Куи́ле! — облегчённо выдохнул Тилиаэл и воздел руки вверх, благодаря бога жизни. — Непременно встреть и сообщи мне, как будут вести. Боги благоволят Ораферну, несмотря ни на что.
Глава 25. Лес-для-Сновидений
Дорос остался позади, как и все прощания и благодарности от послов. Ждать ещё несколько дней крупный корабль Ораферн не стал, ограничившись небольшой парусной лодкой, которая отходила от берега через час, после прибытия каравана. За это время удалось снабдить себя провизией, а отоспаться можно и на борту. Очень хотелось домой и чем ближе становились родные края, тем сильнее была тяга к Морнтауру. Огорчало то, что лодка поднималась вверх по течению слишком медленно для нетерпеливого и истосковавшегося по дому эльфа.
Тем временем, отчётливо ощущалось наступление поздней осени. По утрам трава и кусты покрывались инеем, а дыхание становилось хорошо заметно. Заиндевелые грозди рябины смотрелись яркими пятнами на фоне почти полностью обнажённых деревьев. Кое-где ещё мелькали жёлтые листья, небольшими группками застрявшие на чёрных ветвях, но ветры не давали задержаться им надолго, сбрасывая в холодную воду. Лишь вдалеке, в эльфийских владениях, сохранились яркие осенние краски, которые отсюда простым человеческим глазом трудно было бы рассмотреть. Низкое серое небо зависло над головой, предвещая в скором времени пришествие первого снега.
Лесной король, накинув свой плащ, оглядывал окрестности. Но на правом берегу кроме пустоши с высокими зарослями вейника и редких деревьев не на что было смотреть. А слева тянулся могучий лес Тауранмау́р, который закрылся ото всех, не давая возможности пройти без разрешения ни врагам, ни друзьям. Ораферн неоднократно отсылал туда птиц, желая поддержать дружеские отношения, но, увы, никакого ответа не получил. Быть может, стоило заглянуть, раз он оказался так близко, но, с другой стороны, какой смысл обивать порог чужого дворца, если так близко дом, где его ждут и куда так хочется вернуться?
А желание оказаться в Морнтауре заставляло задуматься о том, как бы сократить путь. В принципе, от данной точки до Чёрного леса было несколько дней пути, но если «срезать» и воспользоваться своими новыми силами? Тем более, это мог оказаться неплохой способ проверить, а насколько же далеко можно «сверкнуть». Места более-менее знакомые, поэтому потеряться здесь казалось не такой уж большой проблемой. И это будет всяко быстрее, чем бесконечно тянущееся путешествие на лодке, медленное до изнеможения.
— Вы уверены, что желаете сойти здесь? — переспросил удивлённый таким решением лодочник. — Тут на несколько дней пути нет поселений. А эльфийский лес по левому берегу.
— Да, я уверен, — кивнул Ораферн и шагнул на твёрдую почву. — Мне до Чёрного Леса быстрее будет добраться напрямик. Ну, знаете, зачарованные сапоги, эльфийский шаг, — улыбнулся лесной король.
Обычно этого хватало, чтобы объяснить человеку разницу в способностях их народов. Тот, кто имел дело с эльфами постоянно и плотно общался, мог бы заподозрить что-то, но этот пожилой мужчина и его молодой помощник не увидели ничего необычного.