— Тогда доброго пути, — ответил лодочник и отчалил от берега, намереваясь повернуть обратно. Люди были довольны тем, что прошли лишь половину пути, а получили плату за целый. А эльф пусть сам дальше разбирается. На том и разошлись.
Вечерело. Солнце клонилось к закату, даже не показываясь из-за тяжёлых облаков. Что-то холодное коснулось носа. Ораферн поднял глаза к небу. Маленькие белые снежинки, кружась, падали, покинув тёмные тучи, едва покрывая землю белым налётом.
Лесной король глубоко вздохнул и сосредоточился. Судя по карте, нужно было держаться северо-восточного направления и тогда одним скачком преодолеть, как минимум, половину пути. Затем передохнуть и вторым скачком вторую половину. Это в теории. Ораферн представил свой лес, место, куда хотел попасть, решил использовать максимальное количество сил и, закрыв глаза, шагнул…
Голову повело, и следующий шаг пришлось сделать для того, чтобы просто удержаться на месте. Перед глазами плыли высокие заросли сухого вейника, снежинки… Или же это были белые точки от перегрузки сил? А ещё чьи-то лица… Серые… клыкастые… с маленькими злыми глазами… и удивлённые людские со шрамами от предыдущих битв… Костёр? До носа долетел запах жареного мяса и гнева. Орки?! Руки машинально выхватили мечи, но зрение до сих пор тяжело фокусировалось на чём-то одном. Чёрная стрела с широким наконечником прошлась выше колена, оставив глубокий след и воткнулась в землю позади. Боль отрезвила, и удар длинного тёмного меча с рубленым наконечником и шипом остановила эльфийская сталь.
Отряд орков и людей количеством примерно в тридцать голов отдыхал в зарослях высокой травы. Они осторожно примяли место стоянки и сидели, готовя ужин, скрывшись от посторонних глаз. Но внезапно появившийся эльф всё испортил. Даже учитывая странное состояние непрошенного гостя, ему удалось отнять три жизни и тяжело ранить четвёртого, прежде чем отряд окружил его. Новая чёрная стрела легла на тетиву и слетела, направляясь в сердце неприятеля. Но вместо этого угодила в соплеменника.
Ораферн «сверкнул», выходя из окружения, осознав, что одному ему будет не сладить сейчас. При отсутствии ран и ясной голове, он мог бы. Но виски, словно сдавило что-то тяжёлое, а штанина сбоку пропиталась кровью. Но ещё одной важной деталью оказалось то, что до Чёрного Леса эльф не «допрыгнул». Судя по местности, он «пролетел» на северо-северо-восток вдоль реки и в этом состоянии «сверкнуть» в один мах до дома не получится. Оставалось бежать. Но куда? Высокая сухая трава ломалась под ногами, а позади слышались разъярённые крики врага и свист их стрел. Рана отдавалось резкой болью, но, стиснув зубы, эльф продолжал бежать. Однако когда голоса стали громче, а чёрная стрела вонзилась в землю совсем рядом, пришлось снова «сверкнуть». За рекой находился эльфийский лес — самый ближний рубеж, к которому орки вряд ли смогут подойти. Решение принято и следующая «вспышка» направила беглеца к реке.
Лесной король упал на колено. Из носа сочилась кровь, а в голову будто вонзились иглы. Переоценка собственных сил опять сильно ударила по эльфу, загнав в весьма непростую ситуацию. Уж лучше бы он остался на лодке… Но тогда бы никто не узнал, что орки подобрались к его лесу так близко! К его лесу! Глаза вспыхнули алым, на какое-то время это придало сил. Ораферн поднялся и обернулся к врагу, который уже нагонял. Две стрелы отбили мечи, сцепились с орочьим оружием. Неприятный скрежет о тёмно-серые клинки. Быстрый удар разрезал броню из чьих-то костей. Чёрная кровь брызнула на сухую траву. Слева атаковал человек в лёгком кожаном доспехе. Выпад второго меча осадил его пыл. Лёгкий взмах навсегда лишил врага зрения. Тёмно-серый металл врезался в эльфийскую плоть, но был выбит. Затем ещё один клинок резанул справа, раздирая ткань, окропился красной кровью. Рука, державшая его, отлетела прочь. Враги теснили к обрыву.
Силы заканчивались. Алая пелена спадала. Чтобы спастись, оставался лишь один выход. Эльф резко развернулся, молниеносным движением возвращая мечи в ножны, и прыгнул с обрывистого берега в воду. Внезапный холод притупил боль. Голова показалась над поверхностью воды. Воздух ворвался в лёгкие, позволяя снова дышать. Стрела врезалась в воду совсем рядом. Вторая вонзилась в плечо. Ораферн видел пузырьки воздуха перед глазами и кровавый след, уносимый течением. Его кровь… Он шёл ко дну. Здоровая рука пыталась грести, но поверхность воды оказывалась всё дальше и дальше. Сердце защемило от страха. Неужели всё закончится так? НЕТ!