Облако опустилось так низко, что коснулось вершин Чёрных гор, окутав их туманом. А спустя всего минут двадцать, поднялось вновь и продолжило путь по небу. Пожалуй, такая погодная аномалия могла бы удивить, но никто не придал ей значения. Туманы в это время года были частым явлением, особенно с утра.
Потребовалось некоторое время, чтобы спуститься с горной части леса, похожей на пёстрый ковёр. Гнедой А́рфен и серый Мизре́н, привыкшие к неровным тропам Чёрного Леса, не испытывали большого труда при спуске, но немного осторожничали. Ораферн ступил на мягкий мох в низине и прижался к первому попавшемуся дереву, прикрыв глаза от удовольствия.
Порыжевшие папоротники клонились к земле, зелёные ели стремились прорваться через золотой покров лиственных деревьев. Багрянник, черноплодная рябина, клён и барбарис радовали красноватыми, жёлтыми и бордовыми пятнами, устилая лоскутным ковром землю.
— Я дома, — блаженно прошептал Ораферн, чувствуя, как тревоги отпускают, как всё, что так долго заставляло сдерживаться, отходит на второй план. Блаженство и радость от долгожданной встречи переполняли короля, и его лес отзывался таким же чувством, словно желая обнять, укутать своей энергией, своей заботой, не обращая внимания на изменения, что произошли с хозяином за это время. Маленький зяблик радостно спустился с веток на плечо Ораферна и защебетал, радуясь новой встрече.
Лимлаг видел следы магии Морнтаура и тихо радовался тому, насколько близки лес и Ораферн.
— Кажется, нас заметили, — вдруг сообщил Морской Змей, кивая в сторону.
С деревьев спрыгнули несколько воинов из патруля и приклонили колени перед своим повелителем.
— Рады приветствовать короля Морнтаура! — дружно произнесли они.
— Поднимитесь, — помахал ладонью Ораферн. — Я тоже рад вернуться… — но тут он заметил чёрного лиса, вертевшегося за дальними деревьями, то подбегавшего ближе, то снова прятавшегося за багряными листьями кустарников. — Что ж, не будем терять время. Нас ждут, — он вскочил на коня. — Пока не распространяйтесь о моём возвращении. Кто надо, уже знает. Так ведь? — обернулся к Лимлагу, который тоже сел верхом.
— Да-да, — закивал головой тот.
— Как прикажет король Морнтаура, — отозвались эльфы, снова поклонившись.
Всадники быстро скрылись из вида и ещё какое-то время бежали следом за чёрным хвостом с белым кончиком. Пока лис не прыгнул в заросли, после чего из-за них показался знакомый силуэт.
— Геллионн! — хозяин леса спешился и крепко обнял друга. — Как я рад тебя видеть! Но что ты тут делаешь? Я думал, что встречу тебя во дворце. Как дела у нас?
— Дела скверно, мой король, — чуть отстранился дворецкий и склонил голову перед своим повелителем и его гостем в знак почтения. — За время отсутствия моего короля Наурглаэ́р стал злоупотреблять своей властью, и теперь ваши верные соратники Келлара́с и Баиндуи́р под стражей, а Нурфаро́н отстранён от дел. Эльдаэн пытается отсрочить неизбежное, но она в совете осталась одна против Наурглаэра. Волнуюсь за её безопасность.
— Что? — Ораферн подумал, что ослышался, но Геллионн не стал бы так жестоко шутить.
— Я всё расскажу по дороге. Нужно спешить, — поторапливал дворецкий.
Хозяин леса кивнул и, поманив за собой Мизрена, открыл эльфийскую тропу.
Геллионн рассказал, как его обвинили в сговоре с убийцами Мерилин и предоставили какие-то письма в доказательство переписки с отвергнутыми, посадили под замок. Но дворецкий, узнав о причастность к этому Наурглаэра, не мог просто сидеть в заточении. Он хотел выяснить, с кем советник общался в Кьярвале, чтобы представить весомые доказательства вины, вот только его постигла неудача, и следы оказались хорошо заметены.
Но этого стало мало для Наурглаэра. После исчезновения дворецкого, того объявили преступником и был поднят вопрос о том, что Нурфарон, отвечающий за внутреннюю безопасность дворца, не справляется со своими обязанностями и потому должен быть отстранён и заменён на более достойного. Тут вмешался Баиндуир и уговорил совет дать Нурфарону ещё один шанс, чтобы он смог исправиться и поймать преступника. В тот период отстаивать невиновность Геллионна уже никто не стал, поняв, «куда направляется лодка», и какие «пороги» ей придётся преодолеть. Советник согласился.