— Пусть говорит! — правитель жестом успокоил охрану.
— Ведь самое страшное наказание для эльфа всегда было изгнание! — ласгален вышел из толпы собратьев. — Не иметь возможности вернуться в родной лес и до конца дней страдать из-за этого. Но при этом не лишаясь жизни.
— Боюсь, что когда вся эта шайка составляла свои планы, они рассчитывали именно на это наказание. Изгнание для них — лучший вариант. Они и там, за пределами Леса смогут жить и строить козни против Морнтаура, пытаясь вновь его завоевать, — покачал головой Ораферн. — К тому же, они знают все лесные тропы, знают наши обычаи и привычки, знают дворец и его особенности. Они с лёгкостью расскажут об этом тому, кто посулит им моё свержение. И тогда могут пострадать невинные жители. Потому что для этих, — обвёл рукой стоявших на коленях преступников, — уже нет ничего родного, того, что хочется защитить. Они желают лишь владеть и не важно, какой ценой. Я не готов ставить под удар свой народ. Я как король Морнтаура обязан защитить вас и нашу территорию.
— Ну… если так рассудить… — замялся собеседник и сделал шаг назад, обратно к толпе, которая зашепталась между собой снова, обсуждая доводы правителя.
— Что? — Ораферн вновь обернулся к пленным. — Кто готов скрестить со мной меч? — но никто не спешил отвечать. — Можете хоть все разом!
На это предложение вздрогнули не только совершившие преступление эльфы, но и друзья короля.
— Ораферн, что ты творишь? — тихо застонала Эльдаэн. — Их тут двадцать три…
— Я готов! — сразу нашёлся кто-то из пленных.
— И я!
— Дайте и мне меч!
— И нам!
Шестеро вышли против короля. Остальные предпочли наблюдать за ходом боя.
— Ты слишком самоуверен! — усмехнулся предатель, крутанув мечом. — Сейчас мы сделаем то, что собирались сделать давно.
— Уберите тела, — тихо приказал стражам король, и те быстро оттащили казнённых.
— Ора… — хотела было вступиться Эльдаэн, но Лимлаг положил руку ей на плечо.
— Не надо, — низким голосом остановил он эльфийку. — Посмотри на него. Ораферну нужна эта битва. Умереть мы ему не дадим, — повелитель морей опустил ладонь на рукоять своего меча. — Но лишать его боя нельзя.
— В прошлый раз их было меньше… — она волновалась, но остановилась.
Талион, стоявший чуть позади, тоже внимательно наблюдал за происходящим, сжимая ножны. Слышал, как Келларас фыркнул, назвав короля безумцем, как его одёрнул Нурфарон, пристыдив. Видел, как собравшиеся ремесленники, звероведы, слуги и девушки из поселения затаили дыхание, пробившись ближе к оцепленному стражей месту казни.
— Я готов, — Ораферн вытащил из ножен оба своих меча и встал в низкую стойку, ожидая нападения.
— Умри! — рыкнул один из дуэлянтов, и все разом рванули вперёд.
Движением меча король поднял ворох листьев, на мгновение застлав алыми и золотыми пятнами взор противников, и почти молниеносно переместился, атаковав ближнего. Кровь брызнула на разноцветный лиственный ковёр. Но противники старались обступить Ораферна, зажать его в кольцо и со всех сторон зарубить. Он не мог им этого позволить. Крутанувшись, отбил выпад одного. Развернулся, отбил меч второго. Уклонился от третьего и схлестнулся клинками с четвёртым. Пятый попробовал напасть со слепой зоны, даже не подозревая, что теперь у короля её нет. Алые искры блеснули в глазах, наполняя тело невероятной скоростью, ловкостью и силой. Во взгляде не читалась ненависти, лишь непоколебимая решимость. Взмах. Звон клинков. Выпад. Парировал и увёл в сторону. Полукровка вертелся, словно танцуя между врагами с грацией дикого зверя. Кровь брызнула на землю. Один из противников рухнул под ноги второму. Тот запнулся, и это открыло его шею для удара. Клинок другого врага устремился в живот Ораферна, желая перерубить его пополам. Король прыгнул вперёд, перекувырнулся через меч. Удар ногой в колено заставил предателя упасть. Правитель развернулся, спасая свою спину от выпада сзади. Отбил меч и вторым отрубил руку поднимающемуся врагу. Тот взвыл, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Следующий удар добил.
Король видел, как отшатнулись последние два, осознавая, что дело не выгорит. Но бросить мечи и бежать они не могли. Переглянулись, а потом с неистовой яростью бросились вперёд. Звонкий танец возобновился с новой силой. Взмах… и противник пал, лишившись глаз и переносицы. Выпад… Меч предателя упал из ослабшей руки. Тело обмякло и повалилось на землю. Ораферн встал и резким движением вниз стряхнул кровь с мечей. Ещё несколько мгновений он стоял, приводя дыхание в порядок.