Кьярваль менялся. За то время, пока отсутствовал Ораферн, портовый город отрастил ещё две улицы, а за пределами ворот появилось несколько домов. Это говорило о том, что в скором времени людям понадобится ещё больше древесины. Если стены домов внутри города возводили из камня, то все перекрытия были деревянными и требовали особенное дерево, прочное и долговечное, как раз такое, которым обладали эльфы.
В зданиях, редко достигавших трёх этажей, топили камины и печи. Тёплый дым, часто с запахом выпечки или какого-нибудь рагу, поднимался над заснеженными черепичными крышами. Самым высоким, конечно же, было здание ратуши с большой колокольной башней, с которой уже очень давно никто не слышал тревожного звона. Наверное, поэтому город разрастался, собирая под своими крышами новых жителей. Удачное расположение позволяло вести активную торговлю и по Аннленду перевозить товары аж до южного Дороса. Гномы из Аллдума, являясь близкими соседями, поставляли свои товары. Камень для домов и мостовых легко получали из гор чуть дальше на север от Кьярваля, а изгиб Аннленда позволял доставлять их на лодках без особого труда. Изогнутая форма залива защищала порт от тяжёлых северных ветров и не позволяла пиратам попасть в город незамеченными.
Кьярваль слыл свободным городом, не зависящим от власти людских королей. Но управлял им глава, передавая свою власть по наследству. Однако городской совет мог высказать ноту протеста в случае единогласного решения и выдвинуть на пост главы другого кандидата. Но так как большинство членов совета состояло из родственников правителя города, то подобное единодушие представлялось маловероятным.
Ораферн со своими спутниками спешился у ратуши, заставив собравшихся на похороны людей посторониться.
Послышались благоговейный шёпот и недовольное бурчание из толпы.
— Дарта, — приказал король животным ждать в этом месте. Ни Мизрену, ни другим лошадями не нужно было повторять дважды, как и лумрену, севшему сторожить вещи хозяина. Мечи пришлось оставить в ножнах у седла и взять с собой только кинжал.
Толпа пропустила эльфов в серо-зелёных плащах внутрь здания, где в большом зале установили гроб с покойником. Рядом с ним стояла беременная женщина в чёрном платье и меховой накидке. Её голову покрывал траурный платок, скрывая волосы. Вид её казался измождённым, но держалась она гордо. Так как жена главы давно почила, вероятно, эта дама была той самой Эли́н, новой женой сына главы Хэ́мминга. Их свадьба состоялась в тот день, когда хозяин леса преследовал похитителей Сверра и ключа к Башне Хроник.
— Мои соболезнования, — обратился Ораферн к женщине, слегка наклонив голову в знак почтения к её горю.
— Благодарю, Ваше Величество, — Элин присела в реверансе, придерживая рукой живот. — Это честь для меня, принимать Вас в такой скорбный день. Искренне благодарю за Ваше участие.
— Не стоит, — король придержал даму за локоть, помог подняться из неглубокого поклона. В нос тут же ворвались смятение, страх, отчаяние, приправленное толикой надежды и благодарность. Но лицо женщины не выражало ничего, кроме вежливой отстранённости.
— Мой муж почил тремя месяцами ранее. Теперь хворь сгубила и его отца, — рассказала она, мельком взглянув на близких родственников, стоявших поодаль.
— Соболезную. В таком случае, позвольте мне переговорить с Вами в более тихой обстановке, — получив одобрительный кивок, лесной король подошёл к гробу, постоял рядом в молчании некоторое время, а после последовал за Элин, которая попросила её подменить у гроба какую-то из родственниц.
Эльфы разделились: один стражник вернулся к лошадям, другой остался в зале, а третий последовал за королём и встал у дверей кабинета, когда правитель и вдова вошли внутрь. Женщина предложила гостю сесть и сама опустилась в кресло напротив.
— Я знаю, что пост главы города передаётся по наследству, — начал Ораферн. — Если оба мужчины мертвы, — он почувствовал жгучую неприязнь дамы в момент, когда говорил о них, но лицом она не выдала этих эмоций, — это означает, что следующим правителем должен быть Ваш ребёнок, а соответственно, и Вы, как регент.
— Да, — согласилась вдова, чинно кивнув. — Мне предрекли сына.
— В таком случае, я могу вести дела с Вами?
— Конечно, Ваше Величество. Все прежние договорённости остаются в силе, — она держалась достойно и гордо, но внутри чувствовался бурный поток, рвавшийся наружу. Почти кричал и молил о помощи.