— Не волнуйся. Как-нибудь сладим, — грустно улыбнулся эльф.
Люди жили так быстро и сменяли друг друга слишком часто. Ораферн мог только наблюдать со стороны за течением их времени. Он иногда привязывался к некоторым из них, как к этому шаману, с которым раньше даже на охоту ходил, а теперь прощался. Глава деревни всегда знал, когда приходило чьё-то время, что уж говорить о себе самом.
Распрощавшись, хозяин леса отправился в поселение. Бревенчатые дома с сараями, хлевами и огородами расположились на равнине. Чуть дальше, укрытые пушистым снегом, ждали новой весны поля и луга, а в стороне — пасеки. Жители ни в чём не нуждались и проводили свой век в мире и спокойствии. Наверное, потому так радушно встретили чужаков.
— Добра́н! — раздался крик из дома. — Ужинать иди!
— Сейчас! — разгорячённый колкой дров парнишка даже тулуп скинул, но отвлёкся от дел и вытер пот рукавом. Глянул в сторону и замер. — А́йка! Айка, глянь, кто идёт!
Девушка высунулась из-за двери и едва не уронила деревянную ложку, которой уже хотела поторопить брата.
— Можно? — Ораферн улыбнулся, опираясь на калитку. — Я тут вам гостинцев принёс, — он снял с плеча вещевой мешок.
— Да как же… — Перед глазами девушки в один миг померкло всё, кроме него… того, кто стоял у калитки и по-доброму улыбался. Его зелёные глаза, светлые волосы, что выглядывали из-под капюшона серо-зелёного плаща, его лицо, что так давно хотелось и уже не чаялось увидеть. — К-конечно! — засуетилась юная хозяйка дома и едва не выскочила на мороз в домашнем платье, но вовремя спохватилась. — Добран! Ч-чего стоишь?! Принимай гостя!
Эльфа проводили в сени, помогли снять плащ, сапоги стянул сам, прошёл в дом по половикам. Перед взором предстала одна большая комната с печкой, большим обеденным столом, сундуками и лавками. За дощатой отгородкой находилось место для приготовления пищи с полками для круп, посудой и прочими принадлежностями.
— Ну, как устроились? — поинтересовался гость, вытирая умытые руки о поданное девушкой полотенце. — Не обижают? Может, нужно что-то? Говорите, не стесняйтесь.
— Да… у нас всё есть, благодарствуем, — улыбнулся парнишка, предлагая самое почётное место за столом. — Айка, не мельтеши, садись уже! — прикрикнул он на сестру.
Та принесла чугунок с пареной картошкой и поставила на стол рядом с блюдом с печёной рыбой, солёными огурцами, а после принесла ещё кувшин ягодного киселя. И только после этого села напротив брата, чувствуя смущение и восторг, первое время даже глаза боялась поднять на дорогого гостя. Ей не верилось в то, что он пришёл и сейчас сидит рядом с ней за одним столом, что берёт ложку и ест её стряпню, не верилось, что она снова слышит этот голос, такой мягкий и сильный. Перед глазами вновь вставали образы их встречи, где Ораферн скачет следом за ними на своём сером коне, но не для того, чтобы обидеть, а чтобы защитить от того зла, что гналось за братом и сестрой прежде. Его суровый взгляд в сторону вельмож, гордый и бесстрашный, его ловкие и молниеносные движения, стрела, попадающая точно в цель. Один против многих и ни капли сомнения в победе. Дух захватывало от этих воспоминаний и щемило в груди. Так хотелось пусть даже мельком, случайно, но прикоснуться к его руке, ощутить хотя бы толику его тепла на своей коже.
Добран рассказывал, что устроились они весьма неплохо и быстро вписались в местный уклад жизни. Тут никто не мешал, не думал дурного, козней не строил, только помогали и заботились. От шамана они узнали, кто был их спасителем, и вначале не могли поверить, что сам лесной король пришёл на выручку. Им подарили новую жизнь, тихую и спокойную, о которой только могли мечтать сиротки в трущобах.
Эльф засиделся до темноты, проведя время за беседой, оставил подарки в виде двух пар сапог, зачарованных на удобство и тепло, кожаный пояс, наручи и хороший нож, не требующий заточки. А ещё пару эльфийских плащей, платье для Айки, несколько заколок и гребней, зеркальце и пару браслетов. Помимо всего этого нашлась и удобная кожаная сумка, несколько глиняных баночек варенья и сушёные травы из самого сердца леса, которые можно было использовать в качестве приправ. Последним подарком стало лечебное снадобье на всякий случай и деревянная резная бирка в виде листа с печатью, при предъявлении которой эльфы должны были сообщить королю о том, что нужна помощь.
Они тепло попрощались в час фазана, когда небо уже поглотила вечерняя осенняя тьма. Ещё несколько дней и зима уже вступит в свои права, попрощавшись с осенью.