— Благодарим короля Морнтаура за радушный приём, — улыбнулась эльфийская дева и, обернувшись к прислужнице, взяла из её рук большую шкатулку. — Позвольте преподнести вам подарок от властительницы Тауранмаура. Это корень розовой лилии из её тайного сада. Уверена, этот цветок сможет усладить взор короля Чёрного Леса, — она сделала несколько шагов вперёд и с поклоном передала подарок.
— Весьма признателен, — ответил тот.
Но в голове промелькнула иная мысль. Если это одна из тех лилий, что живут в пруду Анва, то такой подарок мог нести и иной смысл… что-то вроде: «я слежу за тобой» или «не забудь о том, что я знаю». Стало слегка не по себе. Отдал подарок вовремя подошедшему Геллионну и пожелал гостям хорошего отдыха после долгого пути.
Как только освободился от церемоний, хозяин леса поспешил разобраться в том, кто же проник через барьер. Судя по тому, что это удалось, существо не было враждебным. Но явно не принадлежало этому лесу. Стоило Ораферну оказаться в одном из коридоров, мимо тут же пробежало несколько эльфов.
— Туда полетел!
— Что происходит?
— Мой король, — поклонился эльф, что бежал последним. — Во дворец залетела птица. Судя по всему, кречет. Не отзывается и не идёт на контакт, наверно очень напуган. Боимся, что поломает себя крылья.
— Вон он! Обратно летит! — послышались голоса. — Накрывай!
— Увернулся!
Король увидел летевшую по коридору белую хищную птицу и встал у неё на пути, словно непреодолимая стена и выставил вперёд руку с наручем. Кречет отпрянул было назад, захлопав крыльями, но сел на подставленную руку и встревоженно крикнул.
— Тише, — Ораферн погладил пернатого гостя и ощутил всплеск его эмоций, что немало удивило. Такой аромат он никак не ожидал почувствовать от кречета. — Это моя птица! — заявил он. — Извините за доставленные неудобства.
— Мой король, — поклонились эльфы и стали расходиться, обсуждая безрассудство крылатого создания, не догадавшегося залететь через сад к окну короля Морнтаура.
Хозяин леса отправился в свои покои и, прикрыв за собой дверь, осторожно переместил незваного гостя на сундук возле стены, а затем отошёл на пару шагов назад, сложив руки на груди.
— И что же мне делать? Птицы не умеют испытывать смущение. Ты не враг, раз барьер пропустил тебя, — склонил голову, задумавшись. — Кто же ты?
Кречет попереминался с лапы на лапу, а потом подскочил, ударив крыльями, и в ворохе белых перьев, которые превратились в искры и погасли, предстала Тилиарин.
— Я… прошу прощения у короля Морнтаура за вторжение, — она присела, кланяясь, и почему-то залилась румянцем.
— Вот уж не ожидал, — широко улыбнулся Ораферн. — Не думал, что принцесса обладает такой магией.
— Это способность передаётся по наследству в нашем роду, — пояснила юная дева.
— Да-а, — с усмешкой протянул король, — наследие оно такое… Иногда выдаёт сюрпризы. Но как ты здесь оказалась? Неужели… сбежала? Твоя матушка не прибьёт меня часом?
— Нет, — снова засмущалась светловолосая дева. — Я оставила ей письмо.
— Ну, письмо, конечно, многое решает, — в голосе почувствовался сарказм, однако хозяин леса по-доброму улыбнулся.
— Я просто не могла остаться дома. Никогда не покидала родного леса, а тут появилась такая возможность! — с жаром объясняла гостья. — Да, матушка не хотела меня отпускать, пусть я и просилась вместе с посольством, но когда открылся барьер, не смогла… просто не смогла… Мне так хотелось побывать в Морнтауре, особенно в праздники. Мы так долго были закрыты от внешнего мира… — грустно вздохнула.
— Я очень признателен тебе, Тилиарин. Благодаря твоим записям я смог возвести защиту дворца, — он поднял руки, словно показывая невидимый купол. — Поэтому готов поддержать тебя в этой авантюре. Но что нам делать с посольством? Может, ты к ним присоединишься?
— Исключено, — мотнула головой эльфийка. — Миндонер сразу же отправит меня домой. Он очень щепетилен в вопросах правил. Я могу остаться в виде птицы и понаблюдать за всем… — робко опустила глаза. — Если король Морнтаура позволит…
— Просто Ораферн, — улыбнулся тот. — Я уже сказал, что поддержу тебя. Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за твою помощь. Но, разве они не узнают белого кречета?
— Я не единственный белый кречет в лесу, правда? — улыбнулась она.
— И то верно. Но у меня в гостях Лимлаг и Тилиаэл. Они узнают.