Послышались радостные голоса присутствующих и звон кубков. Веселье только начиналось.
— Ораферн, у нас в Эаринандисе на Тьелкоронар есть традиция — показательный бой, являющийся олицетворением борьбы старого года и нового. В Морнтауре тоже есть нечто подобное, но постановочное, — широко улыбнулся Лимлаг. — Предлагаю устроить показательный бой, как у нас. Я выступлю в роли старого года, а ты будешь биться за будущий. Как идея?
— Мне думается, из этого вышло бы неплохое представление, — кивнул Тилиаэл. — Поддержание традиции и внесение нечто нового, что обязательно придётся по душе и подданным, и послам. Покажет силу нового и уважение к прошлому.
— Ну… — Ораферн удивлённо оглядел венценосных товарищей. От одного исходил запах азарта, а от второго любопытство и доля волнения. — Хорошо. Не вижу ничего плохого в показательном бое.
— Отлично! — потёр руки повелитель морей. — Я уже всё подготовил! И в план праздника изменения уже внесены. Мне Геллионн помог.
— Помог? — брови снова взлетели вверх, но после недоумение сменилось недовольным бурчанием. — А мне ничего не рассказал, — король Морнтаура оглянулся назад, где стоял дворецкий. Тот быстро отвёл взгляд, залюбовавшись тёмным небом.
После объявления о поединке старого и нового года Лимлаг вышел на поляну перед жаровней в плаще, напоминающим остролист и в таком же венке, а вот Ораферна облачили в плащ из дубовых листьев и венок. Это сразу напомнило о прозвище «Дубовый лист», что Морской Змей дал ему в путешествии, и вызвало недовольный прищур.
— Ораферн, — обратился бородатый эльф, — бейся в полную силу. Иначе никакого удовольствия не будет, — он скинул плащ, держа в руке слегка изогнутые, неширокие ножны с мечом.
— А не пожалеешь? — дерзко усмехнулся хозяин леса.
— Тебе до меня ещё далеко, — лукаво улыбнулся соперник. — В конце новый год должен победить старый, это да. Но до финала я тебе спуску не дам.
— Договорились, — кровь снова становилась горячей от предвкушения боя. В прошлый раз, в Эаринандисе Лимлаг разбил юного противника в пух и прах, заставив искупаться в воде. Но сейчас Ораферн чувствовал в себе возросшие силы. Конечно, открыто демоническими способностями пользоваться было нельзя, но и уступать другу не хотелось.
Зазвучала музыка, что стало сигналом для начала поединка. Лесной король тоже скинул плащ и крутанул в руках свои мечи, а потом ринулся вперёд. Он видел, как противник коснулся пальцами рукояти меча, как сверкнуло лезвие. Звон клинков оповестил об отражении атаки, и Ораферн отскочил назад. Он в полной мере ощутил всю силу и скорость, с которой «дух старого года» отразил удар. Лимлаг не собирался поддаваться и вынуждал друга биться всерьёз. Ласгален улыбнулся краешком губ.
Новый выпад тоже потерпел неудачу, как и следующий. Казалось, что защиту бородатого эльфа пробить невозможно. В настоящем бою он, наверняка мог выстоять перед несколькими отрядами и даже не вспотеть. Опасный противник, которого недооценивать нельзя, если не хочешь поплатиться жизнью.
«Дубовый лист» атаковал вновь. Лимлаг сделал шаг в сторону, пропуская лезвия Ораферна. Направил меч рубящим ударом сверху в плечо. Но лесной король уловил движение. Алые искры загорелись в зелёных глазах, позволяя стать быстрее, сильнее, яростнее. Оттолкнулся, разворачивая тело в прыжке, отбил атаку вторым мечом и бросился в бой. Свирепость Маега и Наега казалась неукротимой. Сильные и очень быстрые удары заставили повелителя морей уйти в глухую оборону. Ненадолго. Изогнутый длинный клинок увёл меч Ораферна вниз и тут же взметнулся к его шее. Второй меч защитил, а первый атаковал по горизонтали. Лимлаг отскочил, парировал. Развернул меч, словно пёрышко, нанёс рубящий удар в грудь. Полукровка поднырнул, остановил новую атаку клинком, ударил следом по бедру. Звон, разворот, уклонение.
Кровь клокотала внутри, заставляя проявиться на лице хищную улыбку. Сражение доставляло удовольствие и в этот раз не ограничилось парой ударов. Хозяин леса танцевал вместе с соперником, упиваясь своей силой и мастерством старого друга. Ещё удар, снова уклонение, разворот, атака, звон металла. Выпад в голову наискосок сверху… Лимлаг закрыл глаза и остановил свой меч, подставляясь под удар.