— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся Лаурэнандэ. — Король Ораферн не из тех, кто будет обижаться на отсутствие подарка. К тому же, Лимлаг предупредил его о нашем прибытии.
— А меня почему не предупредили? — обиженно произнёс темноволосый эльф.
— Вероятно, наш капитан боялся, что ты откажешь ему в этом и, собираясь излишне долго, так и не попадёшь в Морнтаур, — голос золотоволосого генерала звучал мягко, успокаивающе.
— Что я там не видел? — тихо пробурчал Менелтелу, отводя взгляд.
— Ты никогда не был там. Или считаешь, что деревья везде одинаковые? — тихо посмеялся Лаурэнандэ, именуемый Гли́рданом. — Я тоже очень давно не посещал те места. С тех пор, как Лес ещё звался Великим. Уверен, что Ораферн устроит нам радушный приём.
***
Облако мягко опустилось на Чёрные горы в середине часа Лошади, как раз, когда солнце стояло в своём зените. Но из-за серого полотна облаков оно не показывалось. Да и сам Лес стал более тусклым, чем перед праздником Колеса года, словно замер в ожидании весны, всё ещё сохраняя часть лиственного покрова. Но эту часть горы облюбовали сосны. Гостей встретили довольно крутые склоны, испещрённые витиеватыми узорами корней, замшелые валуны, когда-то слетевшие с вершины и навеки вросшие в землю, узкие тропки и шум падающей воды поодаль. Старые пни, покрытые зелёными мхами, приютили семейства опят, а вниз по склону виднелись поваленные давней бурей стволы, уже вросшие в ландшафт, став его неотъемлемой частью, давая приют грибам и чёрным бабочкам, спящим до поры.
Менелтелу приподнимал свои длинные сине-серебряные одеяния, чтобы не зацепиться за корни или не испачкать подол о камни. Но он не мог не почувствовать живой и дышащий лес.
— Дикое место, — пробубнил повелитель Лантасиринана. — У нас как-то культурнее. А где встречающие?
— Они уже здесь, — улыбнулся Лаурэнандэ, глядя куда-то в сторону.
— Заметил, — усмехнулся Ораферн, выходя из-за дерева выше по склону. — Опять заметил! — Он оттолкнулся от земли и в один прыжок оказался на тропе. — Как же я рад тебя видеть, Глирдан! — подошёл и крепко обнял генерала.
— И я очень рад, Ораферн!
— Эй! Я первый обниматься! — посмеялся Лимлаг и заключил обоих друзей в объятия, слегка покачнув их на узкой тропе.
Из-за деревьев вышли эльфы из личной охраны короля и поклонились венценосным гостям, отдав дань уважения, а после рассредоточились по бокам и позади прибывших.
— Рад видеть тебя, Менелтелу, — освободившись от дружеских объятий, поприветствовал хозяин леса. — Наконец-то я смогу оказать тебе Морнтаурское гостеприимство! — улыбнулся и, коснувшись плеча, указал рукой на тропу.
— И я рад приветствовать короля Чёрного Леса, — слегка склонил голову темноволосый эльф. — Прошу простить мой спонтанный визит. Для меня самого это оказалось неожиданностью, — от него исходил аромат смятения и некоторой неловкости из-за происходящего, ещё нотка лёгкого недовольства, но не более того. — Лошади будут ожидать нас в конце тропы?
— Лошади? — переспросил Ораферн. — Зачем? Я поведу вас по эльфийским тропам.
— Ты поведёшь? — появился аромат удивления.
— Ну да. Мои тропы самые быстрые. Не волнуйся, уже скоро окажемся возле дворца.
Король Морнтаура взмахнул рукой, словно отодвигая невидимую завесу, и шагнул вперёд вместе со спутниками. Вокруг всё изменилось. Деревья сами собой выстроились в ряд, словно колонны, формируя прямой путь. А позади стволов стали мелькать пейзажи и поблёскивающие волны лесной магии, испещрённые зелёными огоньками.
Менелтелу притих, наблюдая за всем этим, испытывая удивление, уважение и… зависть. Сам он не мог открывать эльфийские тропы у себя дома, всё время пользовался проводниками, но чаще ездил верхом, благо утоптанные дорожки позволяли развернуться. Но здесь… Ораферн сам вёл спутников и так быстро, что от мелькания за деревьями у правителя Лантасиринана закружилась голова.
— Ораферн, притормози, — нарушил тишину Лимлаг и, когда друг обернулся, кивнул в сторону темноволосого гостя.