— Как его зовут? — повелитель Лантасиринана подсел ближе, кивнув на собаку.
— Нэдэ́р, — ответил тот, прикрывая что-то в ладонях.
— Девятый? — переспросил гость, усмехнувшись. — Ты всех своих зверей называешь числительными?
— Нет. Но сложные имена выдумывать не люблю. К сожалению, животные заканчиваются раньше, чем мне бы того хотелось, — погладил чёрную голову пса. Из второй ладони показался странный зверёк, похожий одновременно на котёнка и дракона.
— Что это? — удивился Менелтелу.
— Дракот. Простое имя, правда?
— Я таких существ раньше не видел… — темноволосый эльф заинтересованно рассматривал зверька. — Он похож на дракончика. Но морда совсем другая. Драконы же… служили демонам.
— Служили. Но с тех пор, как северную часть леса захватила скверна, животные иногда меняются. Я, например, видел огромного кабана с шипами на спине. Думаю, что Дракот тоже изменённый этой силой. Но он вовсе неплохой. Он уже не единожды выручал меня, — погладил зверька пальцем. Тот довольно заурчал, прикрыв глазки.
— Надо же. А можно к нему прикоснуться? — Менелтелу потянул руку вперёд, умиляясь забавному существу, но тот вдруг распахнул глазки, расправил крылышки и вспыхнул огнём на спине. — Я… не могу… пошевелиться…
— Именно эта его особенность спасала меня, — заметил Ораферн и усадил Дракота на плечо. — Извини. Оцепенение скоро пройдёт. Но не стоит его гладить без разрешения.
— Я понял, — ответил гость.
Зверёк побегал по плечу хозяина, поворчал в сторону нерадивого незнакомца и спрятался под светлыми волосами хозяина леса. Он явно не желал, чтобы его трогали всякие чужаки. Не давался даже Геллионну, хотя с ним они неплохо сработались в прошлом. Но это всё ради хозяина.
— Когда придёшь в себя, пойдём по тропам, — сообщил лесной король и поднялся, заставив встать и своего чёрного пса. — Вижу, что настойка уже выветрилась из тебя, а тратить несколько дней на дорогу я не хочу.
— Какое занятное существо, — светловолосый генерал подошёл ближе к собеседникам.
— Эта мелкая тварь может быть очень коварна! — предупредил Лимлаг и пригрозил пальцем зверьку. Тот снова зашипел, расправил крылышки и вспыхнул. — Вот! Вот о чём я говорил! — всё ещё держа перед собой указательный палец, продолжил он, не в силах пошевелиться. — Коварная тварюшка!
— А по-моему, забавный, — улыбнулся Глирдан и похлопал бородатого эльфа по плечу.
— Ты… не замер, — удивился Ораферн, осматривая генерала.
— Ты тоже, — заметил тот.
— Он тебя тоже кусал? Я думал, в этом причина…
— Ты мало что знаешь об этом существе, так? — слегка наклонил голову Глирдан. — Причин, игнорирующих действия его сил может быть много. Тебе следует лучше его изучить.
— Да, наверно… — немного растерялся Ораферн и прикрыл ладонью разбушевавшегося Дракота.
***
Северная часть леса предстала в мрачных красках. Изогнутые тёмные стволы, словно корчились от боли, простирая ветви к своим собратьям так далеко, как это было возможно, соприкасались с ними и тянулись дальше, словно желая обнять каждое дерево, находящееся в округе. Сейчас на них не осталось ни единого листочка, а снег покрывал землю тонкой пеленой. Тугое переплетение ветвей вверху укрывало, словно шатёр, позволяя лишь небольшой части снежного покрова образоваться на земле и верхних ветках.
Лумрены тут же навострили высокие уши в сторону осквернённого леса и издали тихий рык. До слуха доносились звуки битвы где-то далеко.
— Что это? — насторожился Менелтелу.
— Это пособники предателей отрабатывают своё право на жизнь, — холодно ответил Ораферн.
— Право на жизнь? — переспросил гость, но взглянув на собеседника, замолчал.
В глазах короля не было ни жалости, ни сочувствия. Он считал, что уже достаточно сказано на эту тему и не собирался повторять всё снова.
— Рогрины страшные враги. Они умеют выстреливать слюну, которая очень быстро застывает на воздухе и может припечатать к земле или дереву. Они быстрые, обладают острыми когтями, — предупредил хозяин Леса. — Задние ноги сильные, помогают далеко прыгать. Иглы на спине выстреливают. У зрелых особей могут содержать яд. Будьте наготове, как только зайдём, — сказал и тут же вытащил оба своих меча.