Лимлаг и Глирдан последовали его примеру. Менелтелу же взял наизготовку лук. Сопровождающие эльфы рассредоточились вокруг, озираясь по сторонам. Звуки боя вдалеке не позволяли относиться к такой охоте легкомысленно. На тонком снегу оставались следы, показывая продвижение эльфов вглубь осквернённой территории.
И вдруг… тишина. Лес замер, как и все звуки вокруг, нагнетая звенящей тревогой. Лумрены ощерились, защищая эльфов от внешней угрозы. Чёрная шерсть поднялась дыбом, а глаза, кажется, стали ярче, чем раньше. Нэдэр вдруг вскинул голову вверх и зарычал громче.
— Сверху!
Менелтелу поднял лук. На ветвях сидели несколько крупных существ с голым вытянутым черепом вместо головы и яркими, жаждущими крови алыми точками в провалах глазниц. На горбатой спине торчали длинные иглы, которые поднялись в момент, когда зубастая пасть издала шипящий и одновременно скрипучий звук.
— Что это? — опешил темноволосый гость.
— Они источают скверну, — нахмурился Глирдан.
— Не расслабляйтесь! — крикнул Ораферн и вовремя. Тварь выплюнула белый сгусток, и он застыл, ударившись в дерево рядом с охотниками.
Стрелы полетели в рогринов со всех сторон. Какие-то ранили их тела, но от других твари успевали уйти, делая большие прыжки. Они цеплялись длинными хвостами за ветви, что помогало им быстро менять направление и даже свисать вниз. Опасная слюна застывала, образуя вытянутый липкий след, который разлетался брызгами в стороны в месте соприкосновения с поверхностью.
— Вспомним молодость, а, Лаурэнандэ?! — расхохотался Лимлаг, подтолкнув локтем золотоволосого генерала, и ринулся в бой.
Ловкости и скорости эльфов завидовали многие. Обычный человек не смог бы сейчас разглядеть этот бой в деталях. Быстрая реакция позволяла уклониться от атак тварей, а стрелы доставали тех, кто бил слюной издалека. В ближнем бою рогрины использовали свои огромные когти, клювообразный череп и сильный гибкий хвост, способный ударить как кнут. Спинные иглы выстреливали в разные стороны, стараясь зацепить охотников, но встречались с их клинками.
Менелтелу оказался весьма умелым стрелком. Один из трёх его колчанов вскоре опустел. Эльф брал сразу по две стрелы в руку. После первого выстрела сразу накладывал вторую стрелу и пускал её вдогонку. Даже юрким рогринам было непросто уклониться от этой техники.
Ораферн бился двумя мечами. Дракот по сигналу выбегал на его руку, цепляясь коготочками за кольчужный рукав и вспыхивал, заставляя рогрина замереть. Но приходилось выбирать момент, чтобы способность зверка не задела кого-то из охотников. Нэдэр же следил, чтобы никто не подобрался к хозяину со спины, смело бросаясь на тварей, смыкая свои сильные челюсти на их лапах или стремясь вцепиться в горло. Но псу приходилось отскакивать, чтобы не попасть под удар хвоста или атаку задними лапами.
Лимлаг и Глирдан выжидали, когда сопровождающие охоту лучники сгонят рогринов с деревьев и быстро добивали порождений скверны мечами, попутно уклоняясь от выстрелов слюны.
— Берегись! — прозвучало где-то в стороны.
Ораферн снёс голову одной из тварей и быстро развернулся. Выстрел слюны едва не задел его, но Дракот, испугавшись, внезапно вспыхнул не по команде и, Менелтелу с парой лумренов вдруг застыли на месте.
— Орафе-ерн! — заорал правитель Лантасиринана. Тут же новый плевок твари устремился в сторону замершего эльфа.
Лесной король оказался рядом в одно мгновение. Он встал на пути атаки, закрывшись рукой и сам попал под удар. Застывшая масса пригвоздила его к холодной земле, полностью обездвижив левую руку от плеча.
— Прикрою! — Глирдан возник возле попавших в неприятности друзей.
— Скажи своему зверю не использовать силы! — нахмурился Лимлаг, закружившись вокруг товарищей, отбивая атаки.
Сопровождающие лучники тут же сменили тактику, переводя внимание тварей на себя. Ораферн пытался разрубить высохшую массу мечом, чтобы освободиться. Дракот старался ему помочь, кусая светлый сгусток, но его зубы не могли совершить такой подвиг. Пара эльфов из сопровождения подбежали к королю на помощь, вооружившись кинжалами и, наконец, освободили его, помогая подняться.
Но рогрины уже почувствовали волнение охотников, и жажда крови вспыхнула в их маленьких алых глазах. Они ринулись на эльфов скопом, разинув пасти, полные острых зубов, призванных рвать мясо, глубоко впиваясь в плоть.
— В круг! Закрыть глаза! — скомандовал Ораферн, пересаживая Дракота на наруч. — Выручай, малыш! — Тот торжественно пискнул и сверкнул огнём на спине. Хозяин крутанулся вокруг себя, обездвиживая порождений скверны, а после прикрыл крылатого зверька ладонью. — В бой!