Эльфы сорвались с места, кромсая тварей, безжалостно избавляясь от той тьмы, что поглотила северную часть леса. Вибрация тетивы, звук стрелы, нашедшей свою цель, хрип рогринов, сквозь которых прошёл острый клинок, глухой стук от падения отрубленной головы, а после и всего тела. Предсмертный визг тварей, до чьей глотки добрались чёрные псы.
Всё стихло. Лумрены ещё водили носами, но уже не рычали. Это позволило эльфам понять, что рогринов поблизости больше нет. Трупы тварей валялись на земле.
— Менелтелу! Вот, можешь забрать себе трофей! — Ораферн подтолкнул к нему отрубленную голову существа. — Повесишь на стену и долгими вечерами будешь рассказывать о своём подвиге.
— Я себе на стену такое не повешу, — обиженно пробубнил темноволосый гость.
— Может, хотя бы лапку возьмёшь? — не унимался лесной король, довольно улыбаясь.
— Оставь себе, — отмахнулся Менелтелу. — Как земля вообще могла породить этих существ?
— Это воздействие скверны, — вздохнул Глирдан, осматривая поляну. — Отголоски прошлой войны. Враг был силён и беспощаден.
— Ораферн, а почему твои ребята отрубают иглы тварей? — поинтересовался Лимлаг.
— Для изготовления противоядия. Яд рогринов опасен и, так как мы с ними соседствуем, нужно всегда иметь запас, — Ораферн взглянул на Дракота на плече, погладил рукой. Зверёк устал и нуждался в отдыхе. — Пора возвращаться.
***
Обратно возвращались по тропам ровно до того места, где оставили лагерь и лошадей под присмотром двух стражников. Костёр уже горел, а запах ужина заставлял опустевший желудок возмущаться столь вопиющим неуважением к себе.
Стало холоднее. Высокие деревья сплетались ветвями и поскрипывали под напором поднявшегося ветра. Лесные шорохи настораживали расположившихся у костра эльфов и их собак, но не более того. Местные жители легко могли отличить звук шагов или скрежет когтей от шелеста поднимаемой ветром листвы или звука упавшей ветки.
Менелтелу долго молчал, глядя на языки пламени и слушая потрескивание сухих сучьев. Морнтаур предстал пред ним суровым краем со своими законами, совсем не таким, как думалось прежде. За Драконьим Хребтом всё казалось солнечнее и привычнее, легче. Здесь же эльфы вынуждены были бороться со скверной и контролировать королевство, вдвое превышающее по площади Лантасиринан. Рогрины оставили неприятный отпечаток, но понимание лесного народа стало лучше. Прошлая война ударила по Морнтауру куда сильнее, чем предполагали другие королевства, но, даже не смотря на такие последствия, Чёрный Лес жил, активно торговал с соседями, и никто из эльфов не голодал, не жаловался на нехватку чего-либо. Быть может, нынешний король не так уж плохо справлялся со своими обязанностями. Возможно, столь жёсткие меры наказания для сурового края были оправданны необходимостью? Эльфы Морнтаура всё время жили в боевой готовности, но при этом не забывали о простых радостях жизни.
— О чём задумался? — Лимлаг подсел ближе и протянул Менелтелу миску похлёбки.
— Думаю о том, что Морнтауру нелегко, — вздохнул тот и принялся за еду. — Такое соседство требует постоянной военной поддержки.
— Охотники здесь хорошие, есть и весьма занятные личности среди приближённых Ораферна, — улыбнулся повелитель морей, закинув руки за голову и прислоняясь к дереву спиной. — Они лучше подготовлены к грядущей войне, чем многие, живущие в празднестве и достатке.
Он взглянул на Глирдана и Ораферна, сидевших на другой стороне костра. Они что-то весело обсуждали, а после генералу поднесли лютню, и его пальцы пробежались по струнам, извлекая приятную мелодию. Лесной король наслаждался звуками, прикрыв глаза.
— К войне? — обеспокоился повелитель Лантасиринана. — А она будет?
— Мой опыт и чутьё говорят, что будет, — нахмурился Лимлаг. — Орки снова появились в Марнуэлене, а это значит, что враг копит силы. Мы пока не знаем, где он нанесёт удар, но нужно подготовиться. Поэтому по возвращении займись этим.
— Благодарю за предупреждение. Обязательно воспользуюсь мудростью Лингвилосе, — почтительно поклонился Менелтелу, приложив ладонь правой руки к груди.
— К чему эти формальности? — отмахнулся бородатый эльф.
Лумрены вдруг навострили уши. Лесной король тоже обернулся в тут сторону, но после успокоил лежащего рядом Нэдэра, погладив пса по голове. Из темноты на свет костра вышла эльфийка в боевом облачении, не скрываясь, и преклонила колено перед Ораферном, сообщив ему что-то. Тот кивнул и указал на место у костра, предлагая отдых. Воительница ещё раз поклонилась и села неподалёку. Когда сняла шлем, перед глазами гостей предстала красивая дева с серо-голубыми глазами и тёмно-русыми волосами, стянутыми на висках в три ряда тугих косичек, уходящих в одну длинную толстую косу.