— Нет. Олень, — едва заметно улыбнулся эльф, наблюдая, как дух скривил морду, а после хмыкнул и, не прощаясь, отправился прочь.
Но как только белый олень удалился, Ораферн нахмурился. Вести тот принёс тревожные. Вероятно, поэтому всё утро необъяснимое волнение преследовало короля, не давая ни на чём сосредоточиться. Но теперь стоило действовать быстро. И прежде всего, поговорить с Келларасом, что отвечал за сохранность границы Морнтаура.
***
Патруль вышел ещё до рассвета и прошёл по нескольким ключевым точкам пути, отмечаясь на смотровых башнях. Использовали эльфийские тропы, что давало меньше информации о безопасности всех участков леса. Однако более подробным обходом занималась другая группа. Эльдаэн всегда водила новеньких стражников лично. В её задачу входило ознакомление с маршрутом и рассказ о его особенностях. Магические огни троп витали за колоннадой стройных стволов зелёными всполохами привычно и размеренно, пока вдруг не исчезли, оставив путников на северной границе Морнтаура.
Сухая трава и листья устилали землю под ногами, а в сотне шагов от группы насторожившихся эльфов возвышалась старая полуразрушенная смотровая башня с пристройками. Кривые замшелые каменные ступени давно не тревожили ни чьи шаги. Тёмно-серые, почти чёрные стены заросли ветками девичьего винограда и лишайником. Узкие окна зияли пустотой, словно глазницы черепа. Сооружение, опустошённое во время борьбы со скверной, напоминало памятник скорби по утраченному и разделяло границу Морнтаура с северной частью леса, захваченной тёмными силами.
— Всем быть на чеку, — тихо приказала Эльдаэн, держа меч в руке. — Просто так с тропы не выбрасывает. Двигаемся на юго-запад к сторожевому посту.
Эльфы вскинули луки, ища неприятеля вокруг. Не известно, с какой стороны мог быть нанесён удар. Но вместо криков врагов и его яростных атак по земле стал стелиться туман, очень быстро укрыв собой патруль.
***
— Келларас! — лесной король позвал друга и советника по военной части, застав его в коридоре. — Есть разговор!
— Внимаю, — ответил темноволосый эльф, наспех оправив камзол и без того выглядевший опрятно.
— Сообщи пограничным частям, пусть держат ухо востро. Особенно на северной границе. Я ощущаю нечто странное там, — нахмурился Ораферн, — возможна угроза для наших границ.
— Понял, — насторожился Келларас. — Но что конкретно чувствуешь? К чему готовиться?
— Не могу точно сказать… — погрузился в раздумье хозяин леса, пытаясь уловить свои ощущения.
— Мой король! — в коридоре возник стражник, подошёл ближе и поклонился высокопоставленным эльфам. — У меня донесение для советника Келлараса с северного пограничного поста.
— Говори, — одновременно произнесли оба.
— Патруль не появился в ключевой точке ни к началу часа выдры, ни к середине.
— Патруль? — Ораферн обернулся к товарищу и советнику.
— Сегодня… Эльдаэн должна была вести новеньких на первый обход, — вмиг понизившимся голосом произнёс темноволосый эль.
— Эльдаэн?! — король схватил за плечи Келлараса, отпустил, обернулся к стражнику, снова к советнику. Сердце было не на месте. — Я сам пойду. Возьму личную стражу и пойду!
— Зачем? Я сам могу, это моя обязанность! Сейчас же снаряжу поисковой отряд!
— Мои тропы самые быстрые! А личная стража — лучшие воины, — тут он краем глаза заметил приближающегося дворецкого. — Геллионн! Ты со мной!
— Стой! Почему дворецкий идёт с тобой, а я нет?! — возмутился Келларас, отшатнувшись от короля, как от умалишённого.
— Ты должен остаться на случай, если что-то пойдёт не так и руководить пограничной частью, — нахмурился хозяин леса. — Оставляю это на тебя.
Позвав дворецкого жестом, он помчался по коридору к комнате личной охраны, где хранилось и его воинское облачение. Медлить нельзя. Что-то подсказывало, что беда уже наступает на пятки, дышит в затылок и если не поторопиться, Эльдаэн и патруль могут пострадать. Лес поможет в поисках. Благодаря тесной связи, Ораферну это было под силу, и он чувствовал, куда нужно идти. Тревога, наконец, нашла выплеск и теперь била ключом, заставляя тело передвигаться максимально быстро.
Тропа неслась с оглушительной скоростью, и личная стража едва поспевала за правителем. Стойкие ребята хорошо переносили давление, которое оказывала магия троп при подобной спешке, поэтому после выхода они не прислонялись к деревьям в попытке перевести дух, а продолжали следовать за королём.
Тёмная башня возвышалась над прочими разрушенными постройками, как обелиск, поставленный в память и назидание ныне живущим. Чёрные кривые стволы за каменными стенами сильно отличались от тех деревьев, что росли по эту сторону границы. На ковре из опавшей и потускневшей листвы лежали тела. Из-под серо-зелёных плащей просматривалось воинское снаряжение. Мечи, луки, кинжалы так и не были выпущены из рук. Патруль находился без сознания.